-Черный ход?
-Напротив входа есть выход во двор. Там кладовые, сараи, ... ну и все такое... Двор наверняка проходной на соседнюю улицу.
-Так... - Лугарев немного поразмыслил. - Пройдись-ка вдоль дома, посмотри окна, стену, нет ли чего необычного. А я пока подумаю.
Кевин убежал. Бейли подошел к Лугареву.
-В чем проблема, отец-командир?
-Не хочу ставить на уши всю округу. Мы же все-таки защитники населения. Если мы перетряхнем эту лачугу снизу доверху в обычной манере, что о нас народ подумает? - буркнул Лугарев. - Так, ладно. Нас тринадцать. Смит, Мерчисон, Бугров. По этому проходу - на соседнюю улицу, пройдите во двор и блокируйте черный ход. Незаметно! Если вас увидят из дома - все пропало. Ковшов, Логан блокируйте окна в торцах коридора. Сашка, проберешься незаметно под стеной. Грэхем, Кошелев, когда мы войдем - блокируйте улицу, чтобы никто туда-сюда не путался. Остальные - со мной внутрь. По окончании выхода на позиции доложите по радио. По местам, парни!
Низко пригибаясь, прижимаясь к стенам дома, придерживая автоматы и прочее снаряжение, чтобы не стукнуло, не звякнуло, наемники побежали на позиции. Лугарев удовлетворенно отметил, что они передвигаются совершенно бесшумно, как кошки, даже сапоги не стучат.
Вернулся запыхавшийся Кевин.
-Игорь, во дворе черная лошадь... под седлом... - сказал он, переводя дух. - С фасада в окнах ничего подозрительного. Да и со двора, по-моему, тоже.
-Может, было просто что-нибудь заметное? - спросил Беляев. - Цветок на окне, например?
-Да что они, шпионы из дешевого детектива, что ли? - отмахнулся Лугарев. - Скажешь тоже, цветок на окне. Может еще табличка на двери: "Штандартенфюрер Штирлиц"?
-Игорек, это же не КГБ, а средневековые любители, - сказал Беляев. - Вполне может быть невинный условный знак на окне...
Кевин тем временем морщил лоб, что-то напряженно вспоминая.
-Погодите! Третье слева окно с фасада! На нем три утюга стоят!
-Ну и что? - спросил Лугарев.
-Как что? - возмутился Беляев. - Это значит: "Здесь явка". Если бы они были докрасна раскалены, это значило бы, что явка провалена.
-Нашел время для анекдотов! - прорычал Лугарев.
-Игорь, - сказал вдруг Кевин. - Здесь одни бедняки живут. Откуда у них сразу три утюга?
-Устами младенца, как известно, глаголет истина, - сказал Беляев. - Игорек, других зацепок все равно нет...
-О'кэй, - Лугарев включил радио. - Доложить по постам!
Последовали краткие доклады наемников. Все были на своих местах.
-Стив, присмотри за черной лошадью и выходом во двор, - распорядился Лугарев. - Виктор, Крис, следите за третьим слева окном, на нем еще утюги... Если кто выскочит - хватайте. Ну, все, парни, пошли!
Наемники цепочкой проскользнули вдоль стены к входной двери. Топхауз толкнул ее, дверь отворилась, и они ворвались внутрь.
Перед ними был длинный пустой коридор.
-Дик, стой у входа, - тихо сказал Лугарев.
Кингсли кивнул и встал, широко расставив ноги, с автоматом наперевес. Лугарев, Топхауз, Бэнкс, Беляев и Мартин Бейли на цыпочках пробежали налево по коридору. Третья дверь от конца коридора. С виду довольно крепкая.
-За дверью могут быть острые предметы, - одними губами произнес Лугарев. - Ну, там, мечи всякие... Не спешите врываться в комнату.
-Дай-ка я попробую, - сказал Бэнкс, вытаскивая из кармана тюбик пластиковой взрывчатки. Наемники разошлись в стороны, стараясь не шуметь. Бэнкс сноровисто обмазал дверь по периметру, наложив по кучке Си-4 на замочную скважину и петли. В эти кучки он воткнул радиодетонаторы и отошел в сторонку. Наемники прижались к стене.
-Все это добром не кончится, - проворчал Бэнкс, нажимая кнопку на пульте дистанционного подрыва.
Си-4 рванула одновременно по всему периметру, с потолка посыпалась штукатурка, пыль, коридор заволокло дымом, сорванная с петель дверь в облаке дыма рухнула внутрь комнаты.
-Все на пол!! - заорал Топхауз, врываясь в комнату, и всадил короткую очередь в потолок. Вслед за ним внутрь влетели Бейли и Лугарев.
Сквозь дымное облако они увидели троих насмерть перепуганных мужиков среднего возраста. Один из них все же испугался меньше других и схватился за кинжал. Автоматная очередь вошедшего следом Бэнкса пробила ему плечо и отшвырнула мужика к стене.
Однако Топхауз, Бейли и Лугарев стояли столбом посреди комнаты, не в силах пошевелиться от неожиданности. Прямо перед ними за столом сидел назгул.
Стол, за которым он сидел, был придвинут довольно близко к стене, посему назгул оказался несколько скован в движениях. Перед ним лежал лист пергамента, рядом стояла чернильница, в правой руке - гусиное перо. Он, как обычно, был закутан в черный плащ с капюшоном, но под ним виднелось что-то серое. Шлем старинной работы, с забралом в решеточку, стоял на столе рядом с чернильницей. Длинный меч в ножнах лежал на лавке рядом. Было похоже, что назгул расположился здесь надолго, как в своем офисе.
Разумеется, напугать назгула даже внезапным и столь шумным вторжением вряд ли было возможно. Но и он слегка растерялся в первый момент. Однако в следующую секунду назгул схватил шлем со стола, откинул капюшон, вскочил, опрокинув стол, и зашипел, как кобра, на которую наступили после сытного обеда.
Волосы под касками у наемников встали дыбом. Под черным капюшоном не было ничего. Ни головы, ни волос, ничего. Однако капюшон только что на чем-то держался. Назгул схватился за меч и тут смертный ужас обрушился на наемников.
-Эй, ребята, вы чего встали? - спросил из коридора Беляев. Он не видел назгула, закрытого от него спинами Топхауза и Лугарева.
Этот идиотский вопрос привел Лугарева в чувство. Он крепко сжал в руках автомат и всадил длинную очередь от бедра в черное чудовище. Назгул жутко захохотал - похоже, для пуль он был неуязвим. Он водрузил на голову шлем, и вытащил меч из ножен. Мертвенно-бледное сияние озарило комнату. Призрак одним движением перепрыгнул опрокинутый стол и сделал несколько мягких, скользящих шагов вперед, к наемникам.
Лугарев выпустил из рук бесполезный автомат, и оружие с грохотом упало на пол. Его рука беспомощно шарила по поясу, пока не наткнулась на рукоять плазменного меча.
Это было словно прозрение. Он выбросил вперед руку с мечом. Рунические надписи, выгравированные Селестиэлью, ярко засветились, Лугарев тут же почувствовал необъяснимый прилив сил и уверенности. Теперь он знал, что делать. Он нажал кнопку, плазменное лезвие вырвалось из щели в отражателе, назгул с шипением отпрянул назад, увернувшись от луча плазмы, и взмахнул своим бледным мечом.
-Именем Варды Элентари, великой Элберет, бросай оружие! - рявкнул Лугарев, стараясь вложить в свой голос как можно больше уверенности и силы.
Назгул зашипел и отскочил назад, отмахнувшись мечом. И тут они вдруг увидели его.
Длинные пепельные волосы выбивались из-под шлема. На узком, худом, мертвецки-голубоватом лице, более напоминающем обтянутый кожей череп, жутким фосфорическим светом горели безжалостные глаза. Иссохшая рука крепко сжимала меч. Под черным плащом виднелся серый саван, ветхий и чем-то измазанный, а под ним - мелкие стальные колечки доспехов.
Видя, что имя Светлой Королевы подействовало, Лугарев окончательно обнаглел.
-Ты бы хоть бельишко поменял, - насмешливо бросил он назгулу. - А то в трудах своих скорбных пообносился.
В зеленоватых глазах чудища полыхнул недобрый багровый отсвет. Назгул замахнулся мечом на Лугарева, и снова волна первобытного панического ужаса нахлынула на наемников.
-О Элберет, Гилтониэль! - с трудом выговорил Лугарев, и страх тут же отступил. Рефлексы вернулись на свое законное место, и он вскинул руку с плазменным мечом, отражая удар. Бледный меч назгула скрестился с жарким плазменным лезвием. Магнитное поле намертво зажало моргульский клинок, он моментально накалился, и назгул, с воплем, полным бессильной злобы, выронил его.
Лугарев на секунду выключил меч и тут же включил вновь. Согнувшийся под собственной тяжестью раскаленный меч назгула упал на пол, оставив на досках черную обугленную отметину.
Как и остальные наемники, Лугарев не имел ни малейшего понятия о бое на мечах. Он ставил блоки примерно так же, как это делают в каратэ, а все его познания сводились к двум - трем фильмам про ниндзя. Будь у него обычный стальной меч, он не продержался бы против любого из местных жителей и двух минут. Но меч плазменный позволял первым же блоком обезоружить противника, а следующий выпад прожигал насквозь любые латы.