Но к этому времени она уже потеряла силу и не могла нанести больших повреждений. И все же Черный Властелин почувствовал собственной шкурой смертоносную мощь рукотворного адского огня. Багровое пламя Утумно по сравнению с ним было холодным. Ударная волна смела Саурона с вершины башни, словно пушинку, и швырнула спиной на гранитные плиты двора. Все тело сжало как тисками, затрещали кости, но тяжесть уже отпустила. Волна прокатилась дальше, постепенно ослабевая.
-Клянусь молотом Мелькора, какая невероятная сила! - пробормотал Саурон, с трудом поднимаясь на ноги. - Этот противник не так прост, как я думал...
Черный Майар поднялся на стену крепости, чтобы взглянуть на свои владения. Увиденное им с трудом поддавалось описанию.
Весь Изенмоут, за исключением отдаленных углов долины, был закрыт темно-серым слоем пыли, соединявшимся с основанием дымных столбов. Этот слой бурлил, и сквозь него проглядывало пламя. Диаметр слоя был не менее девяти миль.
Черный Властелин спустился со стены. "Если такая штука попадет прямо в крепость...", - от этой мысли его прошиб холодный пот. Он торопливо заковылял по кучам щебня ко входу в подземелье.
Ядерный удар моментально разрушил все планы Саурона. Его гигантская армия была почти полностью уничтожена. На месте бесчисленных мастерских и заводиков, располагавшихся в долине Изенмоут, теперь была черная выжженная пустыня с обугленными клыками руин. Посреди ее зияли две огромные пологие воронки, покрытые зеленоватым, светящимся в темноте налетом. Земля вокруг них превратилась в мутное, непрозрачное стекло.
Ветер в момент взрыва дул с северо-запада; радиоактивные облака от двух взрывов отнесло на юго-восток, и осадки падали на плантации Врага, уже частично уничтоженные дефолиантами. Река Нон в нижнем течении была отравлена радиацией и несла ее в озеро Нурнон.
Вечером наемники просмотрели пленку, отснятую издалека с борта "Эйприл Фест". Митчелл по совету Лугарева специально пригласил на просмотр Гэндальфа. Маг явно не ожидал увидеть ничего подобного, и только потрясенно крутил головой.
Самое важное сообщение пришло, когда Лугарев уже лег спать. В его палатку ворвался Митчелл, разбудил его и, не дожидаясь, пока чертыхающийся Лугарев протрет глаза, сунул ему бланк радиограммы:
"Испытания лазера успешно закончены. Везу легкую модификацию. С тебя бутылка. Левин."
Инженер прилетел на обычном армейском Хьюе на следующий день, 24 июня, еще до полудня. Его встречали Митчелл, Лугарев и Селестиэль. Лугарев торжественно представил друг другу инженера и командира наемников.
-Вся наша надежда заключена в этом хитром еврее, - сказал он.
-Скорее уж, в этой штуковине, - смущенно ответил Левин, указывая на привезенный им продолговатый ящик примерно метровой длины.
Под нетерпеливыми взглядами наемников он откинул крышку и продемонстрировал им сильмарилловый лазер, напоминавший необычной формы штурмовую винтовку. Вместо магазина к нему был присоединен резервуар с жидким азотом для системы охлаждения, а из приклада выходил снизу витой кабель, присоединявшийся к мощному энергоблоку, одеваемому на ремнях за плечи.
Средняя часть, представлявшая собой резонатор лазера, была покрыта толстым слоем мегаэтилена. Этот материал, представлявший собой многослойную сетчатую структуру, в ячейки которой были как бы вставлены перпендикулярно слоям сети такие же цепочки полиэтиленовых молекул, защищал от радиации лучше, чем свинец, хотя имел куда меньшую массу. Но получить его можно было только с помощью молекулярного синтезатора.
Кроме лазера, Левин привез также шкатулку из нержавеющей стали, выложенную внутри мегаэтиленом - для второго Сильмарилла, находящегося пока что в железной короне Саурона. Еще он доставил заказанные Бартоном парастатические ловушки - специальные устройства для отлова энергетических форм псевдожизни. Вечность использовала их в качестве стандартного предмета снаряжения на всех астральных линиях времени.
-Ты не пробовал этот аппарат на растениях? - спросила Левина Селестиэль. - Может ли он ускорять их рост?
-Этот - не может, - ответил инженер. - Это чисто боевой лазер, у него нет перенастраиваемой системы возбуждения. Через неделю, максимум дней через десять, будет готов более мощный лазер, с резонатором на трех кристаллах, с автоматической юстировкой и адаптивной системой возбуждения. Вот его и попробуем на каком-нибудь сухом дереве.
Теперь уже ничто не мешало разыгрывать дальше план Бартона. После обеда в салоне "Эйприл Фест" собрались участники спектакля. Люди Голдштейна заранее установили оборудование для голографической записи. Митчелл, Лугарев, Бартон, Голдштейн, Гэндальф, Селестиэль, Советник расселись вокруг тактического планшета, служившего заодно столом. Три оператора припали к камерам голографической записи. Голдштейн, бывший по совместительству режиссером спектакля, ехидно ухмыляясь, скомандовал:
-Всем приготовиться! Внимание! Свет! Камера! Мотор!
Еле слышно зажужжали камеры, запечатлевая происходящее. Митчелл не спеша поднялся, оглядел присутствующх, и произнес:
-Леди и джентльмены! Как вам известно, Координационный Совет дал разрешение на применение ядерного оружия. Вчера мы впервые использовали его на территории противника. Эффект от его применения был более чем успешным. Исходя из этого, я принял решение нанести ядерный удар по крепости Барад-Дур. Это позволит нам окончательно уничтожить Врага. Однако приказ пока не отдан, так как я хотел бы сначала услышать ваши соображения на этот счет. Прежде всего, меня интересует, в какое время суток лучше нанести удар, чтобы Саурон в этот момент находился в крепости?
Присутствующие переглянулись. Лугарев внимательно наблюдал за Гэндальфом. Маг, не подозревавший о плане Бартона, был несколько ошарашен. Бартон и Голдштейн отвели ему в этом спектакле роль почетного дурака, о чем майар не догадывался.
-Трудно сказать, - ответила, наконец, Селестиэль, перехватив взгляд Голдштейна. - Гортаур не спит ни днем ни ночью, но будет ли ваш удар внезапным? Так или иначе, он редко покидает крепость, если вообще покидает... В любом случае, вероятно, лучше ударить по нему на исходе ночи.
-Какая, собственно, разница, - буркнул Бартон. - Все равно подлетающую боеголовку ни разглядеть, ни перехватить невозможно.
-Минутку! - сказал Лугарев. - Какую мощность взрыва ты собираешься использовать? Может быть, было бы достаточно сбросить несколько бомб объемного взрыва? Крепость ведь каменная, они будут достаточно эффективны.
-Ну уж нет! - покачал головой Митчелл. - Вспомни, как американцы на линии 0001 охотились за Саддамом и полковником Каддафи, а евреи - за Арафатом. Бомбы рвались наверху, а эти гады спокойно отсиживались под землей. А ведь они трое, вместе взятые, нашему нынешнему Врагу в подметки не годятся! По сравнению с ним этот багдадский вор Саддам просто зануда-отличник с примерным поведением! Нет! Я собираюсь сбросить на этого гада такую бомбу, чтобы на месте его вонючей башни осталась воронка глубиной в полкилометра!
-Ладно, уговорил. Сбрасывай, - пожал плечами Лугарев.
Митчелл, разумеется, слегка загнул перед камерами; такой бомбы, чтобы оставить воронку глубиной в полкилометра, в Вечности, скорее всего, и не было. Но для того, чтобы произвести впечатление на клиента, это звучало как нельзя лучше.
-Вообще-то, с этого надо было начинать, - проворчал Голдштейн. - Сколько боеприпасов ухлопано впустую...
-Итак, договорились. Ядерная атака будет произведена завтра, двадцать пятого июня, в три часа ночи, - сказал Митчелл. - Возражений нет? Тогда предлагаю прикрыть собрание и выпить пива.
Митчелл встал, подав тем самым сигнал к прекращению записи. Камеры смолкли.
-Снято! - торжествующе объявил Голдштейн.
-Что снято? - недоуменно спросил Гэндальф. Он до сих пор еще не понял, что происходит.
Теперь надо было устроить так, чтобы Саурон узнал о готовящемся ударе. Но сначала следовало расставить ловушку. Операция началась вечером.
Когда солнце опустилось за зубчатый хребет Белых гор, с базы Минас-Анор поднялись "ночные охотники" Дэвида Фоулера. Маленькие яйцевидные вертолетики "Лоуч" на предельно малой высоте пересекли Андуин и полетели к Хмурым горам. Вместе с ними летели несколько тяжелых вертолетов "Пэйв Лоу", их обязанностью было снабжение "Лоучей" горючим. Команда наемников, погрузившаяся в два "Найт Хока", оборудованных аппаратурой ночного наблюдения, засела на неприметной площадке в Пепельных горах, неподалеку от крепости Барад-Дур. С ними были Левин и лазерная установка. Вертолеты Фоулера прятались в сухих оврагах Горгората, в Хмурых и Пепельных горах. На равнине Дагорлад, среди куч безжизненного щебня, засели в ожидании несколько групп вертолетов Ка-50ТФ - эскадрилья Марии Пирелли не могла пропустить такую охоту. Селестиэль находилась вместе с Бартоном и Голдштейном на борту "Эйприл Фест". Мария была готова доставить ее к наемникам в горы сразу после того, как удастся втюхать Саурону дезинформацию. Мышеловка была установлена, пружина взведена, теперь оставалось только положить в нее сыр.