Эльфы Трандуила в большинстве своем покинули родные леса и ушли на запад. Около девятисот лет никто - ни эльфы, ни люди - не приближались к развалинам замка. Черная нечисть снова почувствовала свободу и вернулась на привычное место.
Вертолеты пересекли опушку леса и теперь внизу расстилалось бескрайнее темно-зеленое лесное море. Кольцо окружения вокруг девяти птеродактилей постепенно сжималось.
Смешанный лес внизу уступил место хвойному. Черные, мрачные, высокие ели рвались к свету, давя друг друга, сплетаясь корнями, насмерть сражаясь за скудную долю минеральных солей, извлекаемых из болотистой почвы. Под их разлапистыми ветками клубился мрак, там дрались друг с другом злобные твари, которым нет имени.
Но по этому лесу в незапамятные времена была проложена дорога. Она не заросла до сих пор, только между каменными плитами пробилась чахлая трава. Эта дорога вела из Дол-Гулдура на восток-юго-восток.
Вертолеты полетели вдоль узкой ленты дороги. Лес неожиданно кончился, уступив место обширной непролазной топи. Дорога проходила через болото по разрушенной временем насыпи. Посреди топи поднимался невысокий холм, поросший по краям кустарником и голый в середине, он напоминал лысину Ясира Арафата. На его вершине еще виднелся каменный прямоугольник фундамента разрушенного замка, окаймленный проросшими травой грудами обломков стен.
Птеродактили сделали круг над холмом и пошли на посадку. Бартон дал сигнал к атаке. Мышеловка захлопнулась!
Саурон и его назгулы, ничего не подозревая, слезали со своих птеродактилей, когда со всех сторон на них обрушился рев и грохот моторов. Небо над Дол-Гулдуром почернело от вертолетов. Множество пропеллеров рассекало воздух, подняв настоящую бурю. И, перекрывая этот жуткий шум, откуда-то сверху прогремел многократно усиленный динамиками голос Расселла Бартона:
- Вы окружены! Сопротивление бесполезно! Сдавайтесь, поганцы!
Девять высоких черных фигур метались на холме среди развалин. Одна из них вдруг подняла посох, из конца его сверкнула молния, один из "Лоучей" Фоулера получил попадание и с плеском рухнул в болото.
Остальные вертолеты закружились в смертельном танце, открыв ураганный огонь из пулеметов. "Лоучи" были оснащены шестиствольными пулеметами "миниган". Бартон предусмотрел все. Из множества стволов по склонам холма, по птеродактилям, по руинам хлестал ливень серебряных пуль. Саурон и назгулы вжались в древние камни, пытаясь скрыться от этого смертоносного даже для них серебряного потока.
Прячась под растерзанным тысячами пуль трупом своего птеродактиля, Саурон услышал громкий механический голос:
- Наилучшие пожелания от "Эйприл Фест"!
Под прикрытием огня с вертолетов "Найт Хоки" наемников быстро пошли на посадку. Лугарев посадил машину на пологий склон холма. Наемники по двое выскакивали из широких дверей и разворачивались в цепь, окружая развалины замка, над которыми бушевал серебряный шторм. Лугарев на ходу влез в лямки энергоблока и подхватил лазер. Бегущий от другого вертолета Митчелл забросил на левое плечо ранцевые баллоны огнемета. Справа, отставая от Лугарева на шаг, бежала Селестиэль, в руках у нее был лук со стрелой, наложенной на тетиву, наконечник стрелы полыхал голубым пламенем.
Обстрел с вертолетов прекратился. Пилоты опасались попасть в наемников.
- Саурон, выходи! - заорал Лугарев, поводя стволом лазера.
- Выходи, подлый трус! - ухмыляясь, добавил Беляев.
Справа от Лугарева из развалин вдруг поднялась жуткая, высокая, черная фигура. Под капюшоном плаща красными угольями горели глаза. Других подробностей не было видно. В руке Врага был окаймленный багровым пламенем черный жезл. Наемники услышали тяжкий грохочущий голос:
- Ты звал меня? Я пришел!
Слова Саурона падали во внезапно наступившей тишине словно гранитные глыбы, в них чувствовалась мощь, от которой мутилось сознание. Никто из наемников был не в силах пошевелиться.
Из конца Сауронова жезла вырвалась молния, "Найт Хок" Лугарева вспыхнул и развалился пополам. Еще молния! Второй вертолет подпрыгнул на метр от земли, подброшенный ударом, и тяжело рухнул боком на склон, подламывая лопасти ротора.
- Именем Элберет, умри! - звонкий крик Селестиэль хлестнул по нервам; возле самого уха Лугарева взвизгнула тетива лука; эльфийская стрела свистнула, рассекая воздух и оставляя за собой огненную трассу; и на треть длины вошла в плечо Саурона.
Черный Властелин с яростным криком выронил жезл и схватился за стрелу, пытаясь вырвать ее. Было похоже, что стрела жжет его тело, причиняя нестерпимую боль.
Наемники тут же почувствовали, что сжимающие их невидимые тиски исчезли. Лугарев вскинул лазер, Митчелл выпустил длинную струю напалма из огнемета. Луч лазера пропахал землю там, где только что стоял Саурон, камни фундамента треснули от перегрева.
Черный Властелин выдернул стрелу из плеча и кубарем скатился вниз по склону холма. Назгулы сбросили свои плащи и, невидимые для наемников, последовали за ним. Только Селестиэль видела их, да еще Лугарев заметил несколько неясных теней, но даже не успел их сосчитать. Еще пять эльфийских стрел, выпущенных Селестиэль, пронеслись к кустам, разматывая в воздухе огненные дорожки, но было уже поздно.
- Где они, мать их! - прорычал Митчелл, окатывая кусты, где только что скрылся Враг, щедрой струей напалма. Наемники кинулись к кустам, прошивая их на бегу сотнями автоматных пуль. Шквал огня обрушился на кусты с вертолетов.
Когда Лугарев подбежал к кустам, там уже стояли Топхауз, Беляев и Кингсли. Через секунду подбежал Митчелл, за ним все остальные. Селестиэль выхватила меч и рубила пылающие ветки, расшвыривая их в стороны. Бейли и Хейвуд помогали ей плазменными мечами. Лугарев повел лучом лазера параллельно земле, срезая густую поросль. Наемники в считанные секунды расшвыряли горящие ветки. Их глазам открылось черное отверстие подземного хода. С воплем бессильной ярости Мартин Бейли швырнул в дыру осколочную гранату. После взрыва ответом ему был лишь донесшийся из-под земли негромкий ехидный смешок.
Глава 10
Подземелья Дол-Гулдура
Ярость наемников трудно было представить. Враг был практически у них в руках, и вот вся работа пошла прахом! Логан, Мерчисон, Кингсли и Хейвуд готовы были прямо сейчас броситься в погоню. Митчелл и Лугарев с великим трудом удержали их, понимая, что кидаться с бухты-барахты в неизвестное, наверняка кишащее вражескими солдатами, а, может быть, и всякой нечистью подземелье едва ли полезно для здоровья. За эти пять минут Селестиэль услышала больше новых слов на двух основных языках пришельцев, чем за все остальное время общения с ними. Наемники чуть было не подрались. Но все же зрелище трех горящих вертолетов отрезвило горячие головы. Преследование Саурона было отложено на несколько часов.
Шел шестой час утра, и никто из наемников не смог бы назвать это утро добрым. Один из "Лоучей" приземлился на холм. Другой занялся спасением экипажа вертолета, упавшего в болото. Митчелл, приказав наемникам потушить горящие "Найт Хоки", взял микрофон из кабины севшего "Лоуча" и начал докладывать Бартону по радио о печальных итогах операции. Остальные тем временем заливали горящие
вертолеты пеной из огнетушителей, сброшенных с "Лоучей", вытаскивали уцелевшее снаряжение - его оставалось немного. Спасти кое-что удалось только из "Найт Хока" Митчелла. Вертолет Лугарева, разломившийся пополам, был весь охвачен пламенем, в огне то и дело рвались патроны, к вертолету было попросту не подступиться.
Пока наемники растаскивали горящие обломки, ковырялись в пене, пытаясь спасти хоть что-то из снаряжения, Митчелл о чем-то договаривался с Бартоном. Селестиэль бродила по склону холма, разыскивая что-то. Вдруг она наклонилась и подняла черный жезл, оброненный Сауроном.