"Не было слышно ни крика, ни стона,
Только ботинок торчал из бетона",
- прокомментировал Лугарев.
Бэнкс уже укладывал вдоль стены пластиковую взрывчатку, втыкал детонаторы. Лугарев приготовил гранаты.
Когда Бэнкс закончил, Лугарев сунул ему в каждую руку по гранате Ф-1. Они встали по обе стороны двери в караулку. Лугарев рывком распахнул дверь. Четыре "лимонки" одна за другой полетели вовнутрь. Прогрохотали взрывы, с потолка посыпалась крошка, взвизгнули осколки. Наемники ворвались в караулку, захлопнули дверь. Коротко прогремели "Ингрэмы", добивая раненых. Бэнкс высунул в щель двери антенну радиодетонатора и нажал свою любимую кнопочку. Мощный взрыв обрушил каменную стену. Наемники выглянули в коридор. Факел погас, но на месте стены лежала груда битого кирпича, а за ней был виден свет плазменных мечей наемников.
-Молодцы, парни, - сказал Митчелл, когда Лугарев и Бэнкс вышли из караулки.
Наемники разобрались по порядку следования. "Виллис" без особого труда перебрался через невысокий завал. Далеко впереди по коридору слышался топот ног, лязг оружия, громкие гортанные выкрики на языке кочевников.
-Приготовиться к бою! - скомандовал Митчелл.
Наемники прошли еще метров пятнадцать по коридору, когда, наконец, топот приблизился. Первые выскочившие из-за плавного поворота кочевники налетели на почти двухметровые щиты Митчелла и Бейли, крепко упертые в пол, и напоролись на их плазменные мечи.
Щиты немного раздвинулись, строй наемников перекрывал теперь весь коридор. Отряд уплотнился, в первом ряду стояли также Кингсли и Хейвуд. "Виллис" подъехал ближе. Следующие кочевники попали под мощный залп автоматов и пулемета. Полегли все. Наемники двинулись вперед прямо по трупам.
Следующий отряд кочевников был более осторожен. Не рискуя приближаться, они выпустили несколько десятков стрел. Ответом стал шквал автоматного огня. В толпу кочевников полетели несколько гранат, в том числе, и из 40-миллиметрового гранатомета Лугарева. Митчелл не хотел использовать свой огнемет: в узком проходе горящий напалм был опасен для самих наемников.
Стрелы щелкали по щитам и шлемам и отваливались, не причиняя вреда. Лугарев бил кочевников на выбор, отдавая предпочтение самым высоким и мускулистым. Не выдержав натиска наемников, враги бежали.
Отряд двинулся дальше. Топхауз с гранатометом на плече слез с "виллиса" и шел следом за Логаном. В левой руке он держал плазменный меч. Наемники прошли мимо неприметной щели в левой стене. Вдруг прямо перед Топхаузом из этой щели высунулась мощная черно-зеленоватая лапа, а следом за ней появился трехметровый пещерный тролль.
Топхауз совершенно автоматически выбросил левую руку вперед и вверх, с интересом наблюдая, как меч с шипением входит в каменное брюхо тролля. Затем, уже с осмысленным выражением лица, провернул меч по воронке в его внутренностях. Издав громкий обиженный рев, тролль повалился набок. Топхауз по привычке бросил в щель стены осколочную гранату, оттолкнув Логана, затем посмотрел на свой плазменный меч, как будто увидел его впервые, и пробормотал:
-Надо же, забавная штучка...
Несмотря на только что взорвавшуюся в щели гранату, оттуда вдруг раздался вой и трубный звук рога, а затем из щели повалила толпа низкорослых косоглазых темнолицых обезьяноподобных парней в черных и коричневых одеждах, вооруженных круглыми щитами и кривыми ятаганами.
-Ирч! - крикнула Селестиэль по-эльфийски, натягивая лук. Ее стрела пробила горло одного из нападавших.
-Вьетконг!! - завопил Топхауз, размахивая мечом. Вокруг него одна за другой валились головы горных орков. Наемники оказались зажаты между двумя оравами орков: выскакивавшими из щели и наступавшими из коридора. Однако орки из щели также оказались между пешими наемниками и "виллисом", с которого били два снайпера и пулемет. Беляев лупил из М-60 в упор, пока не кончилась лента, а затем бросил его на капот "виллиса", включил меч, и кинулся в гущу боя.
-Эх, слева нас рать, эх, справа нас рать, хорошо с перепою мечом помахать! - восторженно орал Беляев, шуруя плазменным лезвием направо и налево.
Митчелл все же был вынужден пустить в ход огнемет. Струя напалма окатила орков, наступавших из коридора, они кинулись назад с воплями:
-Человек-дракон! Человек-дракон!
Жуткий жар горящего напалма вынудил наемников с удвоенной силой нажать на орков из щели. Те не выдержали. Еще две минуты яростного боя - и щель оказалась забита доверху трупами орков. Митчелл просунул ствол огнемета между трупами и потолком, и пустил длинную струю напалма в щель. Ответом был душераздирающий визг, затем все стихло, и из щели был слышен только удаляющийся топот орочьих сапог.
-Жидковаты ребятишки, - удовлетворенно буркнул Топхауз. - Не то что Вьетконг...
Селестиэль спрыгнула с джипа и подобрала свои стрелы. Некоторые из них были переломаны, но большинство уцелели. Трупы орков тем временем прогорели, и отряд смог продолжить движение. Беляев, сидя на капоте, перезаряжал пулемет.
Еще через несколько метров коридор начал заворачивать влево круче, чем обычно. Шедший впереди Митчелл остановился, принюхался:
-Гм! Ну и вонища!
Наемники один за другим переключали воздушные клапаны шлемов на фильтры. Лугарев помог Селестиэль и Левину. Дышать стало легче. Топхауз растолкал наемников и вышел вперед, держа на плече гранатомет.
Наемники снова двинулись вперед, миновали поворот - коридор шел теперь под прямым углом к кольцевому ходу, уходя в недра холма. Вдруг впереди во тьме тоннеля засветились два огромных фасетчатых глаза. Что-то жуткое надвигалось на отряд из темноты. Слышался топот многочисленных ног и сухой шелест.
Хейвуд поднял ракетницу и выстрелил в сторону глаз. Осветительная ракета ударилась в потолок туннеля и рассыпалась снопом искр. При ее свете наемники увидели потрясающее страшилище. Это был паук высотой в рост человека и длиной с "фольксваген". Небольшое тельце покоилось на восьми длинных суставчатых ногах, обросших жесткой щетиной и кончавшихся кривым когтем. Спереди на короткой шее торчала голова с большими фасетчатыми глазами, оснащенная парой солидных рогов. Сзади слегка колыхалось огромное раздутое черное брюхо с мертвецкими синими пятнами. Низ брюха слабо светился, словно под прозрачным хитином были светящиеся гнилушки.
Ослепленный светом ракеты, паук попятился. Топхауз встал на одно колено, наемники отскочили из-за его спины, ухнул гранатомет.
Ракетная граната, снаряженная напалмом, попала в голову паука. Топхауз выстрелил снова. Вторая граната лопнула уже в мягком паучьем брюхе.
Охваченный пламенем, сжигавшим его внутренности, паук бросился наутек и скрылся во тьме. Издалека донеслись испуганные вопли.
-Что это за страх господний? - спросил Лугарев.
-Это отродье Унголианты, потомок Предначальной Тьмы, - содрогаясь, ответила Селестиэль.
Отряд продолжил движение, и неожиданно впереди забрезжил дневной свет. Еще несколько минут - и наемники остановились на пороге большого зала с куполообразным потолком. Свет шел откуда-то сверху, видимо, там было световое окно, скрытое где-то в развалинах на вершине холма. Похоже было, что зал занимает основную часть полого тела холма. В него сходились несколько коридоров, в одном из которых стояли наемники. Откуда-то снизу доносился приглушенный рокочущий гул. Лугарев поймал себя на мысли, что слышит его уже несколько минут, но только сейчас обратил на него внимание.
Посреди зала догорал, испуская зловонный дым, труп гигантского паука, убитого Топхаузом; вокруг него на почтительном расстоянии толпились вперемешку кочевники и орки. Увидев наемников, они расступились. Из прохода на другом конце зала вышла группа орков, ведущих на цепи крупное, нестерпимо воняющее животное. Голова его была замотана тряпкой, из-под которой торчал крюкообразный роговый клюв. На шее животного был одет металлический щит, выполненный в виде воронки с раструбом вперед, не дававший твари повернуть голову. Длинный чешуйчатый хвост бьющий по земле, странно контрастировал с волосатым телом.
-Закройтесь щитами! - истошно крикнула Селестиэль. - Джон, стреляй! Это василиск!
Когда Топхаузу командовали: "Стреляй!", - он привык стрелять, а не задавать вопросы. Ухнул гранатомет. Еще раз. Кумулятивная граната угодила в животное, граната со слезоточивым газом лопнула между ведущих его орков.