Со стороны озера вдруг повеяло теплом. Заслушавшиеся наемники обернулись и увидели, что с поверхности озера поднимается пар, сгущаясь под потолком пещеры. Неподалеку от отвесного скального берега вода начала кипеть, она бурлила, как в кастрюле.
-Кажись, ухой запахло, - сообщил Бэнкс. - Похоже, в озере была рыба.
-С чего бы это? - спросил Митчелл. - Может, тут горячие источники, или гейзер?
-Или кто-то забыл выключить кипятильник, - добавил Беляев.
Вода кипела все сильнее. И вдруг из облака пара над ее поверхностью вынырнула длинная шея, подобная шее гигантской змеи, увенчанная вытянутой зубастой и шипастой головой. Начинаясь от ноздрей, по лбу, голове и шее бежал длинный роговый гребень из треугольных зубцов. Вся эта конструкция длиной в несколько метров искрилась в лучах танковых фар, сияла золотом чешуи и переливалась всеми цветами радуги. Каждая чешуйка отражала свет как маленькое зеркальце, отбрасывая синие, золотые, красные, зеленые лучики, словно при отражении менялась длина волны падающего света.
-А что, разве уже рождество? - спросил Беляев. - Эта штука блестит как новогодняя елка.
-По-моему, это дракон, - сказал Бэнкс.
Глава 12
День Победы.
-Вот хреновина! - объявил Хейвуд. - Кто первым помянул дракона?
-Не смотрите ему в глаза! - закричала Селестиэль. - Никто не смотрите ему в глаза!
После такого предупреждения всем, естественно, захотелось туда посмотреть. К счастью, только Мартин Бейли не удержался от искушения. Последствия были весьма печальны. Мартин остолбенел, застыв на месте, как статуя.
-Надо выбираться отсюда! - гаркнул Митчелл на все подземелье. - Вы, двое, - указал он на Беляева и Логана, - подберите ловушки и храните их. Сами можете сдохнуть, но ловушки должны быть целыми и у нас! Связисты, кто-нибудь, доложите Бартону, что мы в дерьме. Если может, пусть вытащит нас отсюда. Обжора! Ты самый маленький, посмотри в щель, можем мы там проехать, если откроем эту дверь. Саперы, попытайтесь продолбить плиту или хотя бы дырки под взрывчатку. А ты помоги затащить этого придурка в БТР! - обратился он к Лугареву.
После того, что только что выкинул Гэндальф, называть наемников по именам было опасно, и Митчелл помнил об этом. Наемники засуетились. Митчелл и Лугарев подхватили под руки абсолютно неподвижного Бейли и потащили к "Спартану". Беляев и Логан ползали по песку, подбирая ловушки. Бэнкс сунул голову в щель между стеной и дверью подземного хода, затем зажег фальшфейер и просунул его в щель.
-С-стойте, людиш-шки! - прошипел дракон. - Замрите и не двигайтес-сь!
-У тебя дикция не в порядке, приятель, - бросил ему через плечо Беляев. - Сходил бы ты к логопеду.
Едва ли дракон понял его полностью, но догадался, что над ним издеваются. Длинная золотая шея грациозно изогнулась, тяжелая голова потянулась к Беляеву, готовясь дохнуть огнем. От дракона почему-то жутко воняло чем-то очень знакомым.
-Раз-два, взяли! - скомандовал Топхауз.
Джон и Логан подхватили мертвое тело Гэндальфа, качнули его пару раз, и забросили прямо в готовую выдохнуть пламя пасть дракона.
-Вот так лучше, - буркнул Топхауз. - Авось подавится!
Лугарев и Митчелл затащили, наконец, Бейли в транспортер, устроив его на сиденье. Селестиэль, тоже забралась в "Спартан", где Мерчисон уже возился с раненым Кингсли.
Снаружи послышались крики и рев пламени, затем гулко ударила танковая пушка. Похоже, дракон пустил в ход свое пламя. Жутко завоняло ацетиленом.
-В добрых старых вестернах в такие моменты обычно появляется федеральная кавалерия, - сказал Митчелл. - А в твоем мультфильме как?
-Там обычно прилетает Оптимус Прайм или Шестизарядник, - ответил Лугарев. - Чего это так воняет газосваркой?
-Похоже, эта бестия дышит ацетиленом или выделяет его, - предположил Митчелл. - Ладно, пошли!
Он выскочил наружу и заорал:
-Все по машинам!
Наемники разбежались по танкам. Только Бэнкс под прикрытием корпуса БРЭМ возился с пластиковой взрывчаткой.
-Мне надо место для маневра! - заорал Грэхем. Сдайте назад!
Танки частично заехали в воду. Дракон извергал длинные струи пламени - синего, окаймленного по краям желтым. Грэхем бурил отверстия в дверной плите; куски камня и мелкая крошка сыпались из-под бешено крутящегося бура. Хейвуд вызывал по связи Бартона:
-Расселл! Мы влипли! Можете вытащить нас отсюда?
-Мы видим вас через Палантир, - ответил Бартон, - но вряд ли сможем помочь - вы слишком глубоко забрались! "Крестоносец" может пробить потолок, но над вами болото. Что там у вас за Змей Горыныч объявился?
Ответ Хейвуда потонул в грохоте танковых пушек. "Скорпионы" пытались расстрелять дракона, но он постоянно вертел шеей; снаряды в основном летели мимо, взрываясь в стенах пещеры. Дракон отвечал потоками пламени. Вот когда по-настоящему пригодилась теплозащита "Скорпионов".
Прогрохотала дробная очередь мощных взрывов, гранитная плита, закрывающая выход, рухнула грудой бесформенных обломков, за ней открылся широкий темный проход, довольно круто поднимающийся вверх; в конце его виднелся слабый зеленоватый просвет.
-Отгреби обломки! - скомандовал Митчелл, - Ты идешь первым, на случай завала, за тобой БТР, потом Беляев и Смит, дальше ты, Игорек, я прикрываю отход.
"Самсон", завывая мотором, сгреб в сторону обломки камня.
-Путь свободен, поехали! - крикнул Грэхем, заруливая в туннель.
Бронетранспортер двинулся вслед за ним, затем осиротевший танк Мартина Бейли; его командир, все еще безмолвный и неподвижный, лежал внутри "Спартана". Лугарев отвернул башню "Скорпиона" назад, готовясь дать отпор дракону. Его танк заехал в проход. "Скорпион" Митчелла пятился задом, прикрывая отступление и осыпая дракона снарядами.
Машины поднимались по проходу, непрерывно отстреливаясь; дракон преследовал их по пятам. Лишь один или два снаряда задели его, из ран текла ядовитая черная кровь, но сказочная бестия оказалась невероятно живучей. "Скорпионы" поднимались, завывая моторами, а за ними шел вал пламени, извергаемого драконом.
-Живее, парни! - торопил Митчелл. - Шевелитесь, иначе у дракона на обед будут пятнадцать жареных наемников, и жареная эльфочка на десерт!
-Я бы чего-нибудь съел! - жалобно сказал Бэнкс.
-Ты не оригинален, Мик! - откликнулся Беляев. - Дракон тоже об этом думает!
-Если мы выберемся из этой передряги, никогда больше не буду рассказывать детям сказки, - проворчал Левин.
Танк Митчелла вдруг издал жуткий скрежет, развернулся боком и остановился.
-Что стряслось? - спросил Лугарев.
-Откуда я знаю! Пресловутая человеческая техника! - рявкнул в ответ Митчелл.
-Вот хреновина! Коробку скоростей заклинило! - сообщил Бэнкс, - Еле успел развернуть эту штуку по инерции. Джим, давай сматываться, эта коробка задержит дракона, но ненадолго.
Митчелл, Бэнкс и Логан выбрались из танка и бросились вверх по коридору, Логан занял место Мартина Бейли в танке, Митчелл и Бэнкс забрались в "Спартан". Теперь отступление прикрывал Лугарев.
Дракон с жутким ревом пытался перебраться через стоящий поперек прохода брошенный "Скорпион". Лугарев вспомнил, что в баллонах еще остался жидкий азот, прицелился и послал длинную ледяную струю в морду дракона.
От громоподобного рева бестии чуть не обрушился потолок. Тоннель наполнился плотным туманом. Пользуясь замешательством дракона, танки рванулись вверх по коридору. Впереди уже был виден зеленоватый свет, пробивающийся сквозь заросли кустов наверху. Еще минута, и бронированные машины одна за другой выскочили из подземного хода в кусты на внешнем краю болота. Вздох облегчения вырвался у Бартона, сидевшего на своем боевом посту в чреве "Эйприл Фест". Они выбрались!
Однако еще оставался дракон, явно не желавший упускать ускользающую добычу. Он сумел перебраться через застрявший в проходе танк, вероятно, расширив туннель, и вырвался наружу, преследуя танки.
Но на поверхности дракону не повезло. Танки были уже далеко, пользуясь преимуществом в скорости, они мчались прочь от болота, ломая кусты. А на дракона обрушились всей своей мощью вертолеты Марии. Ураганный залп неуправляемых ракет на некоторое время загнал бестию обратно под землю - это дало танкам возможность уйти подальше.