- Машина движется по времени, - сказал он. - Значит, в своем движении, она неизбежно проходит и через наше время.
- Я понимаю, что вы хотите сказать, - ответил Карелин, - но дело в том, что тогда она должна двигаться с одинаковой с нами "скоростью". Иначе говоря, время для тех, кто находится внутри, идет точно так же, как для нас. В таком случае это вообще не машина времени, а что-то вроде анабиозной ванны.
- Внутри нет времени. Я помню, в своей лекции вы высказали мысль, что в будущем люди смогут совершать космические перелеты, не затрачивая на это никакого времени. Такой космический корабль ничем не отличается от цилиндра пришельцев.
Карелин внимательно посмотрел на Котова.
- Возможно, - сказал он нерешительно, - что вы и правы. И разгадку надо искать в этом направлении.
У Николая Тихоновича было ощущение, что разгадка находится где-то совсем рядом, что нужна одна-единственная недостающая мысль, чтобы все стало ясно. Но такая мысль не приходила. В цепи умозаключений не хватало решающего звена. И чем больше он думал, тем больше крепло в нем убеждение, что это недостающее звено таится именно в наивных словах Котова. Цилиндр пришельцев - это космический корабль для путешествий по пространству и времени, в нулевом пространстве и в нулевом времени. Но научно сформулировать принцип такого движения никак не удавалось. Было только расплывчатое и смутное представление о чем-то, чего еще не знает современная наука.
- Ну, хорошо! - говорил Карелин жене. - Мы нашли машину времени. Она перед нами. А что дальше?
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
БАЗА No16
Посередине салона, почти во всю его длину, стоял овальной формы стол, покрытый ворсистой скатертью, на ощупь и по внешнему виду похожей на бархатную. Вокруг него - удобные мягкие кресла, все запятые пассажирами. Под длинными окнами, вдоль бортов, такие же кресла, диваны, шахматные столики и буфетные автоматы были расставлены в хорошо продуманном беспорядке, создававшем уютную обстановку. Стол был завален журналами. У одного из окон двое играли в шахматы. Юноша - высокого роста, широкоплечий, с фигурой и выправкой спортсмена. Девушка - на голову ниже, тоненькая и, казалось, хрупкая. Оба одеты одинаково, в костюмы белого цвета, плотно облегающие тело. На ногах шнурованные ботинки с очень толстой подошвой. У нее - коротко остриженные волнистые волосы каштанового оттенка, у него голова наголо обрита. Каждому из них было не больше двадцати двух - двадцати трех лет.
- Пожалуй, уже скоро, - сказал юноша.
- Не терпится? - чуть насмешливо отозвалась девушка, продолжая смотреть на доску, обдумывая ход.
- Уже десять.
- Шах! - с торжеством сказала девушка. - Объявляю мат в три хода.
Он посмотрел на доску и смешал фигуры.
- Три - ноль! - Девушка рассмеялась.
- Ничего! - сказал он. - На базе возьму реванш.
- Если удастся.
Он хотел ответить, но в этот момент из пилотской кабины вышел штурман.
- Горелик и Козлова, - объявил он, - приготовиться к высадке!
Молодые люди поднялись.
- Предупредили? - спросил Горелик.
- А как вы думаете? - Штурман улыбнулся. (Как будто экипаж корабля мог забыть о своих обязанностях!) - Предупредили и получили ответ. Через три минуты база вышлет на поверхность ПЛ.
Он ушел обратно в кабину.
Молодые люди прошли в конец салона и достали из сеток по одинаковому дорожному мешку, так же как и их одежда, белого цвета. На мешках красной краской было написано: "ЭПРА".
Козлова посмотрела в окно.
Планелёт снижался, приближаясь к водной поверхности.
Беспредельная ширь Атлантического океана переливалась широкой зыбью под лучами высоко стоявшего солнца. Ни облачка не было на густо-синем небе тропиков.
Снова появился штурман.
- Пошли! - сказал он коротко.
Идти пришлось долго. Планелёт был гигантских размеров. Из салона они попали в коридор с длинным рядом дверей, затем во второй салон и снова в коридор. Наконец дошли до камеры вертикального выхода.
В ней не было окон, но можно было предположить, что корабль уже у самой поверхности океана.
Вспыхнула лампочка - сигнал из кабины пилотов.
Что-то зашипело, и в полу образовалось круглое отверстие.
Планелёт висел неподвижно, метрах в шести от воды. Прямо под ними покачивался на волнах небольшой плоский диск. Это и был ПЛ, иначе говоря подводный лифт, на котором им предстояло совершить спуск.
- Счастливо! - сказал штурман.
Металлическая лестница уже опустилась на диск. Она выглядела очень тонкой, и странно было думать, что полукруглые ступеньки способны выдержать тяжесть двух человек.
- Давай, Шура! - сказал Горелик. - Я за тобой.
Она приветливо кивнула головой штурману и быстро начала спуск. Уверенные и ловкие движения показывали, что такой способ выходить из корабля для нее не в новинку. Горелик последовал за ней, но менее уверенно.
Она удержалась на ногах, ступив на диск, а ее спутник поскользнулся и едва не упал в воду. Так, по крайней мере, казалось со стороны. В действительности он не мог упасть за пределы диска.
Лестница была убрана, люк закрылся, и гигантский корабль пронесся над ними, круто поднимаясь. Диск задрожал под напором обрушившихся на него реактивных струй, но оба недавних пассажира планелёта ничего не ощутили.
Чей-то голос прозвучал неизвестно откуда:
- Высадились?
Горелик недоуменно огляделся, не понимая, кто и каким образом говорит с ними.
Александра Козлова спокойно ответила:
- Высадились. Можно опускать.
Она сказала это не меняя позы и не поворачивая головы.
Диск внезапно обрел полную неподвижность и быстро погрузился.
Игорь Горелик невольно вскрикнул. Плоский диск, на котором они стояли, казалось, ничем не был защищен с боков и сверху. Вода должна была мгновенно залить его, но этого не случилось. Они по-прежнему находились на сухом "полу". Только теперь, когда кругом была вода, стало видно то, что при ярком свете дня трудно было заметить, - прозрачный сферический купол.
- Чего ты кричишь? - насмешливо спросила Козлова.
- Еще бы не вскрикнуть, - смеясь ответил он. - Я думал, мы окажемся в воде.
- Мы и есть в воде.
- ПЛ, а не мы. Я не знал об этом, - он указал на купол.
Она пожала плечами:
- Нетрудно было и догадаться. Не собирались же нас утопить.