- Скоро здесь будет еще и Костя, - сказал Кузьминых.
- Значит, в полном составе.
Игорь знал, что из пяти человек группы один обязательно должен был оставаться в лодке.
- Знаешь что, - сказал Купцов, - лучше не разговаривай. Может быть, он слышит твой голос и это его раздражает.
- Даже наверное так. Я не могу утверждать, но мне кажется, он сжимает меня сильнее, когда я говорю или когда говорите вы. Но ведь он не может причинить вред, скафандр ему не по силам.
- Так-то так, но лучше помолчи.
- Молчу!
Время тянулось с каждой минутой медленнее. Игорю казалось, что он уже несколько часов находится в плену у неведомого зверя...
Константин Басков с трудом нашел товарищей. В этом месте действительно был невероятный хаос нагроможденных друг на друга обломков скал.
Они уже не сомневались, что высказанное Гореликом предположение правильно. Не скалы, а именно их обломки. Что могло так разломать их? Конечно, катастрофа. Скалы когда-то находились на одном из островов и рухнули с ним вместе на дно океана.
Анатолий Купцов сообщил обо всем на лодку. Оставшийся там Валерий Софронов передал тревожный сигнал на базу, и оттуда с минуты на минуту должна выйти на помощь вторая лодка.
Но когда она подойдет?
Против воли все трое начали беспокоиться. Они хорошо знали несокрушимую крепость скафандра, но все же... В такое положение, как Горелик, никто еще никогда не попадал. Не было ни одного случая нападения обитателя глубин на работника "ЭПРА". А что, если неизвестный зверь (спрут - по мнению самого Игоря) начнет гнуть скафандр, пытаясь его сломать? Выдержит ли гибкий металл? Не согнется ли он больше, чем допустимо для безопасности человека, находящегося в скафандре? Теоретически этого не должно было случиться, но на практике... В таких условиях скафандры не испытывались. Кто может знать, какова сила животного, схватившего Горелика!
Друзья молчали, скрывая друг от друга свои опасения, и производили поиски внешне спокойно, вынужденно не торопясь. В таком лабиринте очень легко было пропустить какую-нибудь небольшую пещеру или грот. Спрут мог забраться со своей добычей в любую расщелину.
Софронов сообщил, что вспомогательная лодка вышла и будет здесь через сорок минут.
Сорок минут! Это было долго, очень долго!
Купцов наконец не выдержал растущего беспокойства и спросил как мог тише:
- Как дела, Игорь?
- Без перемен, - последовал также очень тихий ответ. - Почему он не пытается сломать скафандр, понять не могу. Всё же поторопитесь.
- А что такое?
- Ничего, просто мне очень неприятно это беспомощное положение.
- Потерпи еще немного.
Прошло минут десять.
Теперь трое друзей волновались уже открыто, часто забывая об осторожности и переговариваясь. Правда, говорить старались как можно тише. Ведь каждое слово звучит в шлеме Горелика, и было неизвестно, как воспринимает звуки его похититель. Обладает зверь тонким слухом или не обладает?
Купцов хотел было посоветовать Игорю выключить радио, но вспомнил, что Горелик не может пошевелиться. А если бы и мог, такой совет было трудно выполнить. Голоса товарищей - единственная моральная поддержка пленника.
- Помощь близка, - сообщил Софронов. - Они мчатся полным ходом.
И вдруг раздался громкий, взволнованный голос Игоря:
- Товарищи, поторопитесь! Он начал меня гнуть. Впечатление, что скафандр трещит!
В этот момент все трое случайно сошлись в одном месте. Они переглянулись тревожно и беспомощно. Что предпринять? Кажется, обыскали каждую пядь каменного лабиринта.
"Если бы Горелик мог каким-нибудь образом зажечь свой фонарь", одновременно подумали все трое.
И... яркий свет вспыхнул внезапно, где-то совсем близко, казалось - во многих местах сразу.
Нет, это не фонарь Горелика!
Сквозь щели между скалами пробились сильные лучи белого, странно белого света. Осветились все закоулки, каждый камень, каждый поворот.
И тотчас же они заметили блеск скафандра пропавшего товарища. Совсем рядом.
Узкая щель, хорошо замаскированная обломками, вела во что-то вроде грота. Несколько раз они проходили мимо, не замечая щели.
Вот он где!
Они кинулись в щель.
Фонари были не нужны в ослепительном свете. Они увидели Игоря, обвитого кольцами длинного, похожего на змею, животного. Это был не спрут! О таком обитателе глубин никто из них никогда не слышал.
Купцов поднял трубку и нажал на кнопку.
Мгновение - и освобожденный Горелик мягко упал на дно. Рассеченное в нескольких местах тело "змеи", в красном тумане крови, медленно опустилось рядом.
И в тот же момент, точно кто-то невидимый повернул выключатель, свет, исходивший неизвестно откуда, погас...
СТАРАЯ ЗАГАДКА
ЧП!
Чрезвычайное происшествие!
Это выражение бытовало на Земле сто лет назад и, сохранившись до настоящего времени, приобрело еще более острое и волнующее значение, чем в прошлом, потому что "чрезвычайные происшествия" случались теперь исключительно редко.
ЧП прозвучало в экстренных выпусках радиогазет, прозвучало на весь мир спустя какой-нибудь час после того, как ударом лучевого пистолета Игорь Горелик был освобожден из объятий неизвестного науке подводного животного.
Неизвестного! Здесь, на Земле!
Давно уже исчезли с карты планеты "белые пятна". Земной шар был исследован вдоль и поперек. Когда-то труднодоступные, таинственные области южноамериканского континента, Центральной Африки и глубинных слоев мирового океана открыли все свои тайны, и казалось, не могло остаться ничего неизвестного или загадочного. Романтика открытий перекочевала в космос.
И вот!
Неизвестное животное на Земле!
Одно только это было чрезвычайным, из ряда вон выходящим событием.
А тут еще удивительная история с появлением белого света!
Можно было предположить, что источник этого света был забыт на дне океана какой-нибудь из прошлых экспедиций. Такой случаи мог произойти, хотя и был почти невероятным. Но почему же тогда он вспыхнул и погас? Почему он оказался как бы запрятанным в лабиринте скал? Невольно создавалось впечатление, что за тремя подводными разведчиками группы Купцова кто-то, или может быть что-то, внимательно следило и пришло им на помощь в самый нужный момент.