— А это закончится? Когда-нибудь? А то мы, жители твердой земли, уже сомневаемся, — усмешка.
— Да, — сказал он, стараясь, чтобы звучало уверенно. — Закончится. Обязательно.
— Вы хорошо поработали, Андроник...
Андроник заглянул в глаза собеседника, ища следы насмешки. Не нашел. Лейтенант-адмирал Михаил Докиан был собран, доброжелателен, чуточку ироничен — все как всегда, Андроник его другим и не видел... И он говорил серьезно. Добродушный человек средних лет, сдержанный, круглолицый, забавно помаргивающий. Его мундир — такой же, как у Андроника, мундир имперских космических сил, сплошь черный, только со снежно-белыми кантами погон и петлиц, — этот мундир даже здесь, в кабинете, был застегнут на все пуговицы. Командующий Объединенным флотом Византийской империи не позволял себе расслабляться на службе.
— Не совсем вас понимаю, ваше могущество, — услышал Андроник свой голос. — Не проще ли сказать без обиняков? Мой провал — не секрет... И в утешениях я не нуждаюсь. Простите.
Докиан улыбнулся.
— Очень резко, — констатировал он. — Андроник, я вас понимаю. Поверьте, что я и не думал над вами шутить. Вы все делали совершенно правильно. В космических силах империи нет сейчас ни одного командира, который при тех же вводных не оказался бы в вашем положении. Ни одного. Никто никогда не применял дифракцию от нескольких гразеров как боевое средство, вы это и сами знаете... Он сорвал банк. Но это у него могло получиться один раз. Только один. И теперь наше дело — ответить.
Андроник сделал глубокий вдох.
— Ваше могущество... Имею ли я право? Адмирал, который потерял в одном бою четыре линейных корабля... Даже если я не виноват... Будут ли мне доверять офицеры? Я... — он замолк, остановленный движением руки Докиана.
Командующий Объединенным флотом встал, жестом велев Андронику остаться сидеть, и прошелся взад-вперед по комнате. Андроник был вынужден следовать за ним взглядом. Кабинет был квадратный, просторный; по стенам шли барельефы с не то растительным, не то животным рисунком — типичное византийское псевдобарокко. Впрочем, долго любоваться не пришлось. Докиан вернулся к своему столу, присел на его край и — Андроник увидел это впервые в жизни — расстегнул верхнюю пуговицу у себя на кителе.
— Надо поговорить, — сказал он. — Прежде, чем мы с вами пойдем на заседание оперативной группы... да, да, ваша сегодняшняя экзекуция встречей со мной не ограничится, — он усмехнулся. — Но самое неприятное вам предстоит услышать именно сейчас. Можете готовиться. Можете, например, честно ответить мне: чего вы ждали, когда сюда ехали? Снятия с должности? Разжалования?
Андроник помедлил.
— Я... был готов. К снятию с должности, да. Разжалования, если честно, все-таки не ждал. Хотя... — он сбился. — В общем, принял бы без звука.
Докиан задумчиво кивнул.
— Вы ждали наказания, — проговорил он. — Символического наказания, надо заметить. Когда-то генералы в подобных случаях стрелялись, но вашу совесть устроило бы и простое смещение с должности командующего флотом... Нет-нет, не надо пока ничего говорить, пожалуйста. Я же предупреждал, что вам придется услышать неприятное. Вы ожидали, что вас снимут с должности и отправят воевать с понижением: и при деле будете, и в комфорте не потеряете, и совесть будет спокойна... Ваше сознание, разумеется, понимает, что восьми тысячам погибших нет до страданий вашей совести никакого дела. Но подсознание шепчет: надо расплатиться. Не так ли?
Андроник кивнул. Сейчас был не лучший момент для спора.
Докиан тоже кивнул, подтверждая, что между собеседниками есть согласие.
— Вы расплатитесь, — сказал он весело. — Так расплатитесь, как и не ожидали. Поймите вот что... Доверие исполнителей к командиру — очень важная вещь, я согласен. Это — цемент, скрепляющий здание войска, извините за высокий слог... Но существуют резервные механизмы управления. В демократических государствах... понятно. А в абсолютных монархиях, вроде нашей — это решение высшей власти. Императора. Прямое и личное решение. Человеку, которого почтил доверием император, подчиненные доверять обязаны — просто потому, что они давали присягу. Это грубый метод, и злоупотреблять им нельзя. Все так. Но... это бывает необходимо. Как стоп-кран в поезде. Для особых ситуаций. И я подозреваю, что сейчас ситуация именно такая...
Докиан, видимо, намеренно сделал паузу. Андроник ждал.
— Сегодня в семь часов утра император подписал указ о вашем производстве в вице-адмиралы, — сказал Докиан.
Семь часов — я в это время завтракал, подумал Андроник. Кофе пил... Потом он осознал сказанное.