Терентий Мильтиад улыбнулся почти нежно.
— Можешь считать меня старым маразматиком. Пожалуйста. Только просьбу выполни. Этот человек — прекрасный профессионал, гарантирую. Никаких проблем у тебя с ним не будет. Он один будет знать, что на самом деле его основная задача — прикрыть тебе спину. Если понадобится, он умрет сам, но тебя из-под удара выведет. У него приказ такой.
— Фантастика, — сказал Андроник. — От кого он мог получить такой приказ?..
— От меня, — сказал Терентий.
Глава 3
Путь ворона
База Пандемос, несомненно, была одним из самых выдающихся инженерных творений последнего века. Конструкция размером с небольшой астероид, составленная из псевдометаллических труб, ветвящихся, пересекающихся, украшенных округлыми варикозными расширениями, уходящих куда-то в глубину... Если бы не характерный блеск, это напоминало бы кровеносную систему чудовищного шарообразного животного. Впрочем, в оптическом диапазоне люди видели свою базу снаружи очень редко, а на экранах блеск обычно отключали. Жилые объемы базы в норме вмещали около шести тысяч человек: наблюдатели, штабисты, механики, оружейники, астрографы, энергетики, всевозможный обслуживающий персонал, и на самый крайний случай — пехотинцы. Но это было не все. База Пандемос вращалась в качестве искусственного спутника вокруг планеты — безжизненной планеты земного типа, с двумя скалистыми континентами и полностью покрытым километровым слоем льда водным океаном. На этой планете — она называлась Таларктос, в честь какого-то земного зверя — находились космодромы, ангары, временные жилые комплексы. При необходимости здесь могло разместиться до десятка флотов. Главная оборонительная мощь, конечно, была сосредоточена все-таки непосредственно на Пандемосе: двенадцать гразеров небывалого даже на суперлинкорах калибра, перекрывающих конусами поражения полный телесный угол, и генератор силового поля, самый мощный в известной части Вселенной, способный мгновенно опоясать станцию парой тороидальных обручей напряженности; защищаемый объект располагался между ними, будто в центре перекрещенных велосипедных камер; это требовало чудовищной энергии, но и защиту давало почти абсолютную. Планета Таларктос так защищена не была, но считалось, что пушки крепости-спутника прикрывают ее достаточно надежно. Весь этот комплекс вращался по практически круговой орбите вокруг Фламмариона — звезды спектрального класса M, красного гиганта, в системе которого Таларктос был пятой планетой.
Долгое время Пандемос считался просто восточным форпостом Византийской империи, крепостью, построенной "на всякий случай". Война двух империй все изменила. Система Фламмариона оказалась в самом узле расходящегося пучка трасс, идущих буквально ко всем секторам Восточного фронта; если посмотреть на карту, это видно даже в плоской проекции. Здесь образовались огромные, постоянно расходуемые и постоянно же пополняемые запасы всех видов топлива и сырья, боеприпасов, провизии; отсюда отправлялись во все стороны света ударные соединения. Флот, недавно так неудачно сходивший к Варуне, тоже стартовал отсюда — и вернулся сюда же.
Начальник этого злополучного флота Андроник Вардан, ныне — вице-адмирал и командующий группой флотов "Центр", находился сейчас в самых недрах Пандемоса. Он сидел в большом зале оперативного отдела, который младшие офицеры почему-то называли "забоем", и мрачно смотрел в монитор. Линейный крейсер "Райнхард Шеер" задерживался, и с этим пока ничего нельзя было сделать. Только что закончившиеся учения в реальном пространстве пришлось проводить без него. Конечно, никогда не бывает все идеально... Не везет. Просто не везет... Андроник сам прекрасно понимал, что так говорить несправедливо. Грешно. В конце концов, то, что он уцелел при Варуне — уже чудо. Хорошо кем-то спланированное чудо... да... Он оторвался от монитора и посмотрел на стоявшего рядом старшего лейтенанта.
— Спасибо, лейтенант. Передайте контр-адмиралу Эрлиху мою благодарность: его транспортный флот маневрировал отлично. — Андроник тряхнул головой: глаза устали от сорокаминутного слежения за трассами мелких изображений на мониторе. Что ж, это и есть штабная работа... — Спасибо, — повторил он.
Старший лейтенант из оперативного отдела молча кивнул. Светловолосый крепыш с малоподвижным лицом, отличный специалист, способный разобраться в путанице многомерных расчетов за долю секунды; Андроник попытался вспомнить, как его зовут, и не смог. Плохо. Усталость...