Императрица легким кивком дала понять, что аудиенция закончена.
«Поспешишь — людей насмешишь, — подумал Спиридов, проходя по залам дворца, — а тут, как сама же сказывала, вся Европа надсмехаться станет».
Домой он возвратился рано. Степан едва успел отворить дверь на звон колокольчика, как Спиридов, весело подмигнув ему, на ходу отдал шляпу и поднялся наверх. Навстречу спешила сияющая жена.
— Ну, матушка Анна Матвеевна, пеки в дорогу пироги повкуснее да поболее! — Спиридов поцеловал жене руку. — Нынче сама ведаешь, у кого побывал. — Григорий Андреевич посерьезнел, вполголоса добавил: — О том после скажу. Сей же час надобно Ондрею письмо отправить, чтобы прибыл поскорее. Слава Богу, что Олексей-то в Кронштадте.
Возвращаясь от императрицы, Спиридов твердо решил взять в плавание обоих сыновей — когда еще такая оказия случится? Правда, старший сын хворает последний год частенько, но авось благотворно тропический климат на него воздействует.
На другое утро Спиридов, еще не получив императорского рескрипта, обошел корабли, предназначенные к походу на Архипелаг. Корабли еще стояли во льду, но экипажи каждый день работали по своим заведованиям, начали вооружать мачты. На душе было неспокойно. Все, без исключения, линейные корабли имели течь, на самом большом, «Святославе» , на второй палубе сквозь щели голубело небо. Такелаж был обновлен не более чем наполовину, а ветхость его не вызывала сомнений. Матросы выглядели удручающе. Старослужащих матросов приходилось не более одного-двух на дюжину первогодков. Молодые рекруты в новеньком рабочем платье легко угадывались. Они испуганно отшатывались от борта, жались к надстройкам, боязливо поглядывая вверх на 40—50-метровые мачты. Кроме всего, команды были далеко не полные: не хватало половины матросов на каждую мачту. Канониры обслуживали По 2—3 пушки. И вот на тебе — Екатерина благоволить изволила.
Императрица не заставила себя ждать. В день весеннего равноденствия Спиридову вручили секретный Высочайший указ: «Мы поручили нашему вице-адмиралу Спиридову некоторую экспедицию, чего ради Адмиралтейская коллегия имеет к споспешествованию оной чинить ему по его требованиям всевозможные вспоможения».
Указ развязал Спиридову руки, теперь всюду: в канцелярии, адмиралтейских мастерских, складах, — ему старались угодить, беспрекословно выполнять указания. А работ было невпроворот. Многие корабли до сего дня ремонтом были не окончены, а «Святослав» не ремонтирован вовсе. Такелаж поставлялся негодный, гниль одна, недобросовестность, как всюду, приходилось заменять. Среди служителей половина рекрутов в море ни разу не бывали, и брать было неоткуда, треть штата вакансий пребывала до сей поры.
Неделями Спиридов не покидал вытянувшуюся на рейд эскадру, днюя и ночуя то на одном, то на другом корабле. Месяц промелькнул незаметно, и на рейд в который раз прибыл Мордвинов. Привез он радостную для флагмана весть, но вид у него был грустный. Императрица пожаловала Спиридова в полные адмиралы вместе с Алексеем Нагаевым. Этим же указом вице-президентом Адмиралтейств-коллегии Екатерина определила графа Чернышева. Спиридов знал, что Мордвинов давно и заслуженно ожидал назначения на эту должность.
— Подумываю об отставке, Григорий Андреевич. Я против графа ничего не таю, нынче-то он в Лондоне. Но и тянуть лямку за всех мало охоты имею. Тем паче, сами знаете, их высочество в обиде на матушку-государыню, от дел отстранился.
Спиридов сочувственно слушал товарища, понимая его обиду, и вспомнил последнее заседание Адмиралтейств-коллегии, на котором неожиданно появилась императрица. Она чуть ли не каждый день присылала гонцов, торопила с отправкой эскадры. Доложив о затруднениях, Спиридов посетовал, что в Кронштадте нет ни одной карты и лоции Средиземного моря. Екатерина ужаснулась и пообещала немедленно написать в Лондон Чернышеву, раздобыть необходимые пособия.
В разговор неожиданно вмешался цесаревич Павел Петрович:
— Ваше величество, дозвольте и мне отправиться с морской экспедицией на Архипелаг.
Видимо, это намерение у него созрело не сразу. Он присутствовал на многих заседаниях коллегии, интересовался всем ходом подготовки к плаванию в Средиземное море. В небольшом зале все стихли, на лбу императрицы появилась недовольная складка.
— Что еще ты вздумал? — резко отчитала она сына. — Мне-то известно, что ты непригоден к долгому плаванию на море. Сиди на месте.
Пятнадцатилетний генерал-адмирал густо покраснел, опустил глаза, — вероятно, в который раз невеселые думы одолевали его...
Вспомнив эту историю, Спиридов попросил Мордвинова задержаться в гавани, чтобы погрузить на борт тяжелые осадные орудия. Мордвинов согласно кивнул и разрешил задержать выход.