— Отец наш создатель оставил нам единую заповедь, — Спиридов всем корпусом повернулся к сидевшему напротив Эльфинстону, — во всех делах упреждать и всячески искать способ неприятеля опровергнуть. Для того, господин контр-адмирал, Устав морской российского флота чтить надобно. — Спиридов сделал ударение на слове «российского», отчего Эльфинстон запыхтел. Спиридов глубоко вздохнул и вновь обернулся к сидящему в торце длинного стола Орлову: — Намедни прибыли из крейсерского поиска корабли мои — турецкий флот отстаивается за островом Парос; турок прибавилось, но не беда. Туда, ваше сиятельство, немедля следовать надлежит.
— Посему быть. — Орлов грузно приподнялся.
Командиры выходили из каюты, и он задержал Спиридова. Рядом с ним стоял Федор Орлов.
— Вот, господин адмирал, на кампанию обучения для морским наукам генерала нашего к вам направляем, тем паче тесно нам вдвоем на одном корабле.
Спиридов слегка улыбнулся:
— Наукам морским обучиться, ваше сиятельство, живота человеческого недостаточно. Однако, не учась, и лаптя не сплетешь, милости прошу, граф...
Накануне Орлов-старший поучал брата:
— Будешь беспременно у Спиридова, он всему делу голова. Смекаешь: чуть что — немедля оказию ко мне, дабы не упредил нас в первенстве...
У каждого были свои заботы.
Ранним утром на «Трех Иерархах» взвился сигнал: «Эскадрам идти к Паросу».
Три дня спустя эскадра прибыла к острову, но турок как ветром сдуло. Местные греки сообщили — турецкие корабли запаслись водой, но три дня назад, завидев на горизонте русские паруса — это были разведчики, — спешно снялись и ушли.
— Туда, — старый рыбак показал рукой на восток.
«Вдвойне странно, — размышлял Спиридов, глядя на карту Архипелага, — ищут удобства для диспозиции, к Анатолии завлекают... стало быть, искать их у Хиоса или Тенедоса».
Пополнив запасы воды, эскадра 19 июня легла курсом к острову Хиос. Приближались события, которые должны были определить — быть ли России полноправной черноморской державой, способной завязывать торговые связи со всеми странами Средиземноморья и далее... Для Спиридова наступали сложные дни — явить Европе морскую мощь российскую, свершить все то, к чему он стремился, показать, чего достиг...
К рассвету 23 июня при слабом норд-осте эскадры огибали остров Хиос с севера, но турки не просматривались. На разведку послали линейный корабль «Ростислав». За ним, на видимости, шла эскадра. Солнце клонилось к закату. Спиридов стоял на шканцах «Евстафия», следовавшего головным, и внимательно оглядывал горизонт, не упуская из виду «Ростислава».
По стеньгам «Ростислава» вдруг проворно побежали стайки сигнальных флагов, лениво расправляемых слабым ветерком.
— «Ростислав» показывает: «Вижу неприятельские корабли»! — крикнул сверху с фор-марса молоденький капрал.
— Вижу, вижу, — не опуская трубы, Спиридов осмотрел горизонт по корме, скалы Хиоса, видневшийся малоазиатский берег с левого борта. Опустил трубу. Прищурил глаза на заходящее солнце.
— На флагмане сигнал: «Ростиславу» возвратиться к эскадре», — доложили с марса.
— Отрепетовать сигнал, — командир «Евстафия» капитан 1-го ранга Круз закинул голову к стеньгам.
Спиридов, заложив руки с подзорной трубой за спину и чуть наклонив голову, задумавшись, ходил до шканцам. Остановился против Круза.
— Передайте на флагман: «Изыскиваю место якорной стоянки».
На следующее утро, едва рассвело, Орлов прислал за Спиридовым шлюпку. На юте «Трех Иерархов» еще издали угадывалась грузная фигура Алексея Орлова, сновавшая от борта к борту. Встревоженный, он сообщил Спиридову, что одних кораблей линейных у турок не менее шестнадцати против наших девяти, фрегатов больше раза в два, бригантин да галер и прочих шесть десятков...
На столе около разложенных карт склонились командир отряда кораблей Грейг и Эльфинстон, прибывшие раньше на своих шлюпках. Спиридов, поздоровавшись, несколько минут смотрел на примерную диспозицию турецких кораблей и лежавший рядом их список.
— М-да... — Спиридов подвинул список. — Похоже, будто Гассан-паша собрал весь флот Туретчины... Кораблей, пушек, служителей поболее наших вдвое, не менее.. Стало быть, — Спиридов, улыбаясь уголками губ, смотрел на Орлова, — другого случая краше этого нам не сыскать...
Орлов, Грейг и Эльфинстон недоверчиво смотрели на Спиридова, и лишь один Ганнибал внимательно вслушивался в его речь.