Взгляды Щербатова на прошлое и настоящее частенько отличались от мнения Спиридова, но и совпадали они по многим направлениям. Михаил Михайлович, именитый дворянин, с родословной от Рюриковичей, был приверженцем старинных устоев жизни. Несмотря на то что его отец был одним из сподвижников Петра I, князь осуждал многие его действия. Начинал беседу обычно он издалека:
— Не токмо подданные, но и самые государи наши жизнь вели весьма простую, — описывал он нравы на Руси до Петра I, — дворцы их были не обширны, яко свидетельствуют оставшиеся древния здания. Семь или восемь, а много десять комнат составляли уже довольное число для вмещения государя. Кушанье их сходственно с тем же было, хотя блюда были многочисленны, но они все состояли из простых вещей. Говядина, баранина, свинина, гуси, куры индийския, утки, куры русския, тетеревы и поросята были довольны для составления великолепнейшего стола. Напитки состояли: квас, кислые щи, пиво и разные меды, из простого вина сделанная водка.
Многое еще перечислял Щербатов из быта царского в прошлом, и Спиридов с ним соглашался, что раньше чрезмерных излишеств у владельцев трона было несравненно меньше, чем теперь.
Воздавая должное гению Петра Великого, князь в то же время упрекал его в насаждении на Руси чужих нравов Запада.
— Я к сему великому монарху и великому человеку почтение в сердце своем сохраняю, — не раз подчеркивал князь, — и Россия через труды и попечения сего государя приобрела знаемость в Европе и вес в делах, войска ее стали порядочным образом учреждены, и флоты Белое и Балтийское море покрыли, коими силами победила давних своих неприятелей и прежних победителей, поляков и шведов, приобрела знатные области и морские пристанища.
— Все это принесло пользу державе, — подчеркивал князь, — но общение с Европой и торговля привели к обогащению и необузданной роскоши, воровству, сластолюбию мужчин и женщин, безмерной лести и корыстолюбию, к разрушению законов.
И тут Спиридову возразить было нечем, и он в душе соглашался с князем, потому что в прошлом как-то не было времени задуматься над этим важным жизненным постулатом.
А Щербатов тянул свою линию в беседах, приводил многочисленные примеры падения нравов во времена Екатерины I, Петра II, Анны Иоанновны, Елизаветы и поневоле своими доводами убеждал собеседника в своей правоте.
Особенно гневался Михаил Михайлович на правящую императрицу.
— Не рожденная от крови наших государей — славолюбивая, трудолюбива она по славолюбию. Все царствование сей самодержицы означено деяниями, относящимися к ее славолюбию. — Князь переводил дыхание и продолжал: — Заведения ее, якобы для пользы народной учиняемые, в самом деле токмо знаки ея славолюбия. Ежели бы действительно имела она пользу государственную в виду, то прилагала бы старания и об успехе их, но, довольствуясь уверением, что в потомстве она яко основательница оных вечно будет почитаться, об успехе не радела и злоупотреблений не пресекала...
Спиридов, высказывая свои мнения, по сути, подтверждал мысли князя.
— В части злоупотреблений, позвольте заметить, Михаил Михайлович, — по родственному обращался Спиридов к князю, — был на нашей службе англичанин Эльфинстон. Мало того, что угробил корабль, присвоил тыщ двадцать, и граф Орлов по справедливости рассудил, хотел предать его суду. Ан государыня не позволила и спровадила тихо-мирно Эльфинстона без начета домой в Англию.
Щербатов был явно доволен, что находит подтверждение своих рассуждений у адмирала, а Спиридов продолжал:
— И насчет крови верная ваша мысль. В Семилетней войне завелся у нас немец Тотлебен, шпионил для Фридриха. Офицеры его изловили, Елизавета Петровна указала судить, а Екатерина Алексеевна его с миром отпустила.
Щербатов при упоминании Тотлебена приводил еще один пример:
— Своих сородичей, немцев, многие тыщи за счет русской казны вздумала переселить из Пруссии на плодородные земли в Поволжье. По моим подсчетам, державе сие удовольствие обошлось в треть годового бюджета.
Частенько упоминая пороки императрицы, князь сетовал на их дурное влияние.
— Необузданное ее славолюбие также побуждает и придворных подражать сей охоте, основанной на славолюбии. Дабы через многие века имя свое сохранить, тоже безумно кидаются строить здания повсюду роскошные и украшают их безмерно. Оттого часто недостаток своих доходов лихоимством и другими предосудительными способами наполняют. Отсель и в разврат впадают, и в бесчестие, подданные и Отечество оттого стонут...