— Что ж, надо голосовать, — выдохнул Чак. — Кто за?
— Да все за, — улыбнулась Эйни.
— Тогда надо делать, — кивнул Хелл.
Они вновь переключились на общий канал.
— Мститель, — обратился к дереву Хелл, — открывай свои врата, тропы или токи к центру! Мы готовы тебя освободить.
— Это правильный выбор, — одобрительно произнесло дерево, сверкнув рубином. — Он кажется вам поспешным, но ведь вы, белковые, всегда спешите.
— С тех пор как разобрались с циклом смерти, мы не спешим, — ответил Хелл.
— Вдохните маны побольше. Я чувствую скопление вашего врага.
— А до этого мы прямо купались в друзьях, — хмыкнула Эйни.
Молодые боги одновременно сделали глубокий вдох. Мана пятой стены наполнила их до тошноты и головокружения, и перед каждым из них в воздухе возникла арка цвета сияющего изумруда.
На площади перед цитаделью, где появились все четверо, было мрачно. Перед ними возвышалась черная Т-образная крепость, сложенная из массивных каменных блоков, которые невозможно было поставить друг на друга и поднять на высоту двадцатиэтажного здания без помощи строительной техники или мощной магии. Странники Тирипса оставили после себя неплохое наследство в виде такого укрепления, которое, усиленное магией места силы, могла стать вообще неприступной. Однако мститель заверил богов, что магии сложнее человеческой они на своем пути не встретят.
— Торопитесь, — подгонял бывших Странников древестный голос из мира маны. — Орки скоро доберутся до других мест силы!
— Может, договоримся с охраной методом белых труселей? — предложил команде Мяч.
— Не выйдет, — покачал головой Хелл. — Они тут большие фанатики, чем AF на Терре.
Вокруг молодых богов возник сферический щит, защищающий от физических и магических ударов — это Чак готовился к штурму.
Мститель держал свое слово. Магическая защита крепости не предупредила защитников о приближении четверых богов, и потому вторжение действительно оказалось внезапным.
Вход в цитадель напоминал не крепостные средневековые ворота, а шлюз в ангар кораблей-истребителей на каком-нибудь современном флагмане, который запирается плотными замками, чтобы выдержать перепады давления и даже ядерные удары. Мяч повернулся к команде, хитро улыбнулся и, невысоко подпрыгнув, перешел на бег и направился к двери, встроенной в гигантские каменные стенные блоки. Когти белых лап высекли искры из уложенного на площади мощеного камня, в воздухе, не выдержавшем ускорения, раздался гулкий хлопок. За миг до столкновения с дверью кот сгруппировался. Следом прогремел такой взрыв, словно Мяч оказался выпущенной с орбиты ракетой. В холл цитадели влетели камни и крупные куски металла, сметая золотую утварь, стражу и вообще всё, что оказалось на пути ускоряющегося кота.
— Могли бы и через тропы внутрь попасть, — осуждающе проговорил Чак.
— А мститель мог бы нас вообще прямо к себе переместить, — тут же в тон ему откликнулась Эйни.
— Видимо, не мог, — пожал плечами идущий рядом с лисодевочкой Хелл.
Поднявшаяся пыль не давала толком рассмотреть, что происходило за зияющим проломом ворот. Было видно лишь то, как по ломаным траекториям мечется белая фигура, оставляя после себя трассирующие полосы. Ее мечи рубили быстрее, чем могли уследить за ними бывшие Странников, а фонтаны крови били со всех сторон.
Когда боги подошли к воротам, их уже ждал мусорный ковёр из камней, железа и останков. Посреди этого картины стоял и ее создатель.
— Я никогда еще не был настолько быстрым, — произнес он в ответ на взгляды всей троицы.
— И безумным, — добавила Эйни.
Во внутреннем дверном проеме показались облачённые в железо люди. Лисодевочка тут же вскинула свой лук, и сияющая стрела ударила в того, который был впереди. Сколько солдат бежало за ним, было непонятно, однако вспыхнувший белым светом коридор одновременно наполнился криком многих глоток, а обугленные тела, корчась, осели на пол.
— Господа земляне, берегите ману, — посоветовал Хелл.
— Нам же надо спешить. Или уже нет? — осведомилась Эйни.
— А куда именно спешить? — спросил Чак. — Нам и так придётся обыскать всю цитадель, чтобы найти нашего заточённого, так что спеши-не спеши… Кстати, Хелл, почему мы о нём до сих пор ничего не знали? Ты же читал планетарные записи. Разве там ничего не говорилось?
— О нём и до сих пор ничего нет, — ответил Хелл Клаус. — Такое впечатление, будто кто-то стер всё, что о нём было когда-либо написано.