«Так вот как выглядели мезонихи до того, как стали машинами…» — неожиданно понял он.
— Эй, друг, тебе не холодно голым шлангом по подворотням светить? — обратился один из них к Страннику, и все трое, смеясь, смерили взглядами фурри с головы до ног.
— А то, что я чёрного цвета и наполовину пёс, идуший на двух лапах, вас не смущает? — парировал Анубис.
— Слышь, — обратился к нему стоящий в центре, — ты нас что, напугать думаешь? Или то, что ты чёрный, значит, что тебе можно голым ходить?
— Я понял! Программа адаптирует вашу речь под моё восприятие, а всё серое и чёрное вокруг — это тоже мой фильтр, аналогичный вашему этапу развития на вашей планете во время перехода в матрицу! — воскликнул Странник. — Вы застряли в виртуальной реальности вашего дурного нуарного мира!
— Ты чё, умный, да? — поинтересовался стоящий слева и нанес резкий размашистый удар.
Анубиса никто не бил руками как минимум последние тринадцать тысяч лет, и кулак угодил прямо в челюсть. Однако толстокожесть сработала необычайно вовремя, и скула лишь легонько дернулась в сторону.
— Бей ближнего своего! — приказал Странник, плотно накинув на сознание самого крепкого из них ментальную сеть. Хоть она и оказалась слабоватой для этого мира, однако нападавшему хватило.
— Что?.. — выдохнул стоявший в центре, явно заводила из всей троицы, когда тяжёлый удар с левой руки пришелся ему в подбородок.
— Дайли, что ты делаешь? Остановись! — воскликнул последний оставшийся на ногах, видя, как их товарищ оседает на асфальт.
Однако убеждение не шло ни в какое сравнение с телепатическим контролем, и Дайли размашисто ударил говорившего, да так, что тот отлетел в кирпичную стену и без сознания сполз по ней вниз.
Телепатическая сеть Анубиса спала.
— Что? Что это? Зачем это я? — забормотал Дайли, озираясь вокруг. — Ребята, я не хотел!
— Ты виноват! — прошептал телепат, вновь набрасывая сеть.
— Я виноват!.. — горько повторил Дайли.
Фурри смерил лежащих взглядом и приказал:
— Сними с него одежду — ему неудобно спать в ней! И не забывай, что ты виноват, а после иди домой и молись своим богам или кому вы там молитесь!
Уже через пару минут у пса была одежда, а Дайли бежал в неизвестном направлении, шепча что-то про вину.
Брюки подошли легко, как будто были сшиты под псовый облик, имелось даже отверстие для хвоста, расположенное чуть выше тазобедренного сустава. А вот рубашка и пиджак явно были на размер больше.
— Значит, штаны мы под хвост подогнали, а верхнее шмотьё типа велико? — возмутился было Анубис, но тут же успокоился. Если он понимал систему правильно, то даже в такой ситуации проклятым сервером можно было овладеть.
Оставалось, пожалуй, только одно — искать системные ошибки в симуляции, но самое главное — не увлечься самой игрой и не потерять себя настоящего…
Глава 7. Вера и логика
Исходящие от однородной зеленой массы ядовитые испарения поднимались в небо, превращаясь в белую дымку. Гудя антигравитационными двигателями, «Зубостай» нехотя поднимался в воздух. Свит неумолимо погибал под натиском биологического оружия, и с этим уже ничего нельзя было поделать. Генезис уничтожал всё, до чего дотрагивались его прозрачно-зеленоватые щупальца и на что падал взор его зелёных глаз. Поставленные вокруг корабля магические щиты непрерывно шкварчали, отдаваясь расходящимися фиолетовыми волнами по всей сфере заклинания: необъятная слизь, заполонившая всё от горизонта до горизонта, раз за разом выплевывала в сторону «Зубостая» снаряды из генетического материала.
Подполковник Лоренз стояла лицом к лобовому стеклу в командной рубке, заложив за спину руки с собранными в замок тонкими аккуратными пальцами.
— Подготовиться к выходу на орбиту! — приказала она, не оборачиваясь к подчинённым.
— Господин капитан, системы готовы к взлету! — ответил ей старший пилот майор Гуэрра, черноволосый, на вид лет сорока мужчина с ранней проседью и глубокими мимическими морщинами на гладковыбритом, аристократически вытянутом лице.
— Пятиминутная готовность ко взлету. Оповестить экипаж!
Только помощник пилота, адепт Тирипса восьмого ранга Шануз, вывел на гало-дисплей иконку громкой связи, как дверь в рубку открылась, разъехавшись в разные стороны. Рубка, рассчитанная от силы на двадцать человек, вдруг наполнилась людьми. Одни держали наизготовку оружие, другие — силовые щиты, у третьих подрагивали ладони от наполняющей их разрушительной магической силы.