В один из дней, ожидая возвращения матушки спустя четыре месяца, Мария велела слугам подготовить самую тёплую комнату в доме и посильнее растопить печь. Но ни к вечеру, ни к глубокой ночи женщина не объявилась. Лишь поутру доставили письмо обескураживающего содержания. Среди нескончаемого потока комплиментов о достоинствах нового ухажёра маменьки Марии удалось выхватить главное – она осталась одна. Брат занят на службе, а мама уехала во Францию. Пускай они втроём не были образцовой семьёй, юная графиня почувствовала себя брошенной.
Немного поразмыслив, графиня пришла к выводу, что сложившаяся ситуация не так уж плоха. Теперь, когда Мария осталась одна, нужно начинать укрепляться в жизни. Можно развести больше скота или вложиться в какое-нибудь предприятие. Она обязана попробовать.
– Как легкомысленно, – заключила Мария, вспоминая те наивные мысли. Она мягко подула на чай, прежде чем сделать глоток.
Графиня резко покачала головой, и Анюта, дочка нянюшки Марии, потупила взгляд и отступила на несколько шагов от стола. Четырнадцатилетняя хрупкая девочка убрала за спину канделябр, чтобы не беспокоить барышню ещё больше. Анюта улыбнулась, демонстрируя глубокие ямочки на розовых щечках. Она знала, что нельзя жечь свечи без лишней на то причины, хозяйка могла обходиться одной, однако продолжала время от времени предлагать осветить комнату чуть получше.
– Что же Сергей? – поинтересовалась графиня, взглянув на настенные часы. Маятник в виде круглого золотого диска-грузика тяжело раскачивался из стороны в сторону. Так же нелегко для Марии Фёдоровны тянулись минуты ожидания.
– Всё ещё переодевается, ваше сиятельство.
Графиня усмехнулась: ясно как день, брат оттягивал встречу и необходимость отвечать на вопросы. А их у неё было достаточно. Миновало три года с тех пор, как Сергей бывал в имении. Он посылал редкие письма, да и в тех клянчил рубли, чтобы погасить очередной долг. И вот он заявился к ней на рассвете, да ещё и с ребёнком – худым и промокшим.
Двери позади графини растворились, впустив холодный ветерок. Она нахмурилась, ощутив поцелуй на щеке. Вместе с прикосновением её обдало запахом крепкого алкоголя.
– Моя милая сестричка! – Сергей потянулся к ладоням графини, рассудив, что одного поцелуя будет недостаточно. Поочерёдно расцеловав каждую, он вальяжно прошествовал к стулу на другой стороне стола. – Свежий воздух загородной жизни в нашей усадьбе хорошо сказывается на твоей красоте. Уверен, в будущем придётся не раз отстаивать твою честь на дуэлях.
Мария сощурилась, когда из его рта так легко вырвалось «нашей». В этих деревянных стенах не было ничего его. Ни по закону, ни по морали. Однако высказываться резко с самого начала не спешила. Осадить брата всегда успеется. Сейчас графиню интересовало лишь одно: зачем же он приехал?
– О чьей чести и стоит волноваться, так точно не о моей. – Она поставила чашку на блюдце и метнула взгляд вбок: Анюта тут же поспешила спрятать улыбку.
Мужчина неловко засмеялся и скованно прошёлся пятернёй по светлым волосам. В большинстве случаев его лесть срабатывала: в красноречии Сергею не было равных, да и девицы его любили. Мягкие черты лица, статная фигура – у него было всё, чем можно пользоваться во благо, а он применял как придётся. Но, похоже, сестра или сильно изменилась, сделавшись острой на язык, или и вовсе всегда была такой, а они с маменькой попросту не обращали внимания. Ежели второе, его дела осложнялись.
Попытаться снова умаслить сестру и вставить хоть слово не представилось возможным. В гостиной появилась Надежда Никифоровна и сразу же заполнила собой всё пространство.
– А, явились. – Она укоризненно покачала головой, глядя на прибывшего.
– Вы, как всегда, цветёте и пахнете, любезнейшая Надежда Никифоровна. – Голос Сергея сочился недовольством от фривольного обращения прислуги. Графиня сжала губы в одну тонкую недовольную линию, поэтому сказать что-нибудь более грубое мужчина не решился.