В дъното се виждаше величествено вито стълбище, увенчано от двете страни с колони, върху които бяха кацнали големи крилати създания: едното беше грифон с дълъг клюн и заплашително извити нокти, другото — базилиск с грапаво, покрито с люспи тяло. Само след няколко минути щеше да се спусне пълна тъмнина, а нито една от газовите лампи не беше запалена, явно с оглед икономия през ваканцията. Дойл се вслуша, но не чу никакви стъпки.
— Професор Сакър!… Професор Сакър!
Никакъв отговор. Усети да го побиват студени тръпки. Обърна се. Създанията неприязнено го разглеждаха отвисоко. Дойл тръгна с намерение да открие къде е клозетът… всъщност дали статуите бяха обърнати към него, когато влезе? Кой знае защо, бе останал с впечатлението, че те се гледаха една друга… а може и Сакър да бе излязъл по нужда.
Но всяка друга врата в коридора се оказа заключена. Дойл послушно следваше извивките, докато престана да различава собствената си ръка. Едновременно с това осъзна, че не е съвсем сигурен къде точно се намира. Въздухът беше хладен и тежък, а тъмнината — гъста и непрогледна. Избърса потта от ръцете си. Не би могло да се каже, че досега се бе страхувал от тъмното, но след последните приключения нямаше никакво място за фалшива смелост. Опита се да се върне по пътя, по който бе дошъл… все пак в кабинета на Сакър беше светло. Господи, онази топла и сигурна стая сега му се струваше направо рай. Пристъпваше безкрайно внимателно, докосвайки с пръсти мраморната стена.
Разклонение. „Наляво ли завих тук, или надясно?“ Не беше сигурен. Надясно тогава.
Страхът от тъмното е примитивна форма на инстинктивен атавизъм — напомни си той. — Предците ни сигурно са прекарвали по-голямата част от живота си, движейки се опипом в тъмнината — напълно разумна предпазна мярка, като се помисли за кръвожадните хищници, дебнещи буквално на всяка крачка — но това в никакъв случай не би могло да означава, че тези опасности продължават да съществуват в съвременния цивилизован… Какво бе това!?
Дойл застина. Звук… недалеч оттук. Какво ли го бе издало? Може би най-сетне помощ… приятел или просто някой неутрален. А защо не и самият Сакър?
Може би сега ще го чуем пак. Май е добра идея да не помръдваме, докато не се убедим какво е. Повече предпазливост едва ли ще ни навреди, особено ако се има предвид, че сме в абсолютен мрак сред заплетен лабиринт и най-вече като се отчете, че съществуват безжалостни, невъобразимо ужасни твари, които ни следят един бог знае от коя страна на ненадеждната преграда…
Ето пак…
Как да го идентифицира? Не беше прозвучало като стъпка. Не, това не беше нито провлачване на подметка, нито плъзгане на крак, още по-малко падане на предмет върху мраморния под…
Хайде, Дойл. Много добре знаеш какво чу.
Криле. Плясване на криле. Кожени, хрущялни.
Добре… може да е врабче или гълъб, влетял през прозореца, загубил се из коридорите… ха, нека си признаем откровено, че и ние се поизгубихме. От друга страна… в края на декември сме, а и шумът в никакъв случай не беше от дребна птица, не беше дори от птица със среден размах на крилете, и ако изобщо на този свят съществува хвъркато създание, което би могло да издаде този звук, да измести толкова много въздух…
Приближава се. Първите две плясвания бяха от статично положение, сякаш се разкършваше, сякаш се готвеше да… Дойл, я се успокой, човече. Ако за миг допуснеш, че онези каменни статуи могат да полетят, в следващия миг ще се видиш окован във вериги в Ада.
От друга страна, нещо голямо се носи във въздуха и идва все по-близо, така че защо да не се преместим… просто така, за всеки случай? Не тичай, Дойл, проверявай какво има пред теб с бастуна… да, точно така — само че по-тихо, моля те — намери отключена врата, хайде, бъди послушно момче… не бъди придирчив… коя да е врата… Ето, тази! Не, заключена е. По дяволите! Напред към следващата.
Всъщност как беше? Виждат ли птиците в тъмнината? Май зависи от това каква е птицата. А имат ли обоняние? Изглежда, имат — не е ли животът им едно неспирно търсене на храна? Много успокоително, няма що! Такаа… да видим сега каква храна предпочитаха каменните статуи по литературни данни?
Не е възможно, но тези криле като че ли едновременно се приближават и отдалечават. Освен ако са две: по една за всяка от двете страни на стълбището, с което общата им сума набъбва до… СТИГА!