На п’ятнадцятому році життя я трохи змужнів. Обріс грубою шкірою. Без цього жоден із сільських хлопчаків не виживав у Вестґейтському коледжі. Або стаєш грубошкірий, або тебе забирають додому, заслиненого й зарюмсаного. Такими стали Сод Келлі і Мікзер Френч. Двоє непохитних селюків перестали ридати через те, що їх невідчепно переслідували. Відтоді жоден покидьок ані разу не доторкнувся до них. Проте існувало чимало інших способів знущання. Підлих способів.
Мені казали, що покидьки — тупоголові потвори. Великі шкіряні лантухи з гарбузами замість голів. Проте я дуже швидко побачив, що це вигадки. Ці міські субчики вважали себе неабиякими розумахами, дозволяючи собі привселюдно глузувати з селюків і в такий спосіб ставити їх на місце.
Брендан Люстро був чи не найогиднішим покидьком. Будь-хто інший з таким прізвищем давно б отримав прізвисько. Скажімо, “Люстро — дупа з дустом”. Але не Брендан. Він був аж надто популярний задля прізвиська. І здатний на все.
Люстро, не знати чого, надзвичайно мною зацікавився. Можливо, йому не давало спокою те, що мене не вигнали з коледжу після того випадку в Кроук парку. Кількох його друзів виключили. Ні, він не грав у футбол. Бо це тяжка праця. Йому більше подобалося стояти віддалік і здіймати всіх на глузи.
Я терпів роками. Схиляв голову й ішов собі геть. Слова, казав я собі, це самі слова. Я навіть навчився з цим жити. А потім я пішов угору. Починаючи з п’ятнадцяти років, я ріс, мов з води. Тепер на Люстрового носа я вже дивився згори, а не знизу.
Усе враз змінилося. Брати забували сердитись на мене, особливо після того, як я забив кілька голів на користь Вестґейтської збірної. А коли поруч проходив Люстро й намагався взяти мене на кпини, усі враз оточували мене, наче захисники на полі.
Так могло тривати й далі. Проте я почав зазнаватись. А талан цього не любить.
Якось увечері я йшов у роздягальню, підбиваючи м’яча рукою. Здогадайся, хто йшов мені назустріч? Люстро і К°. Кілька останніх перемог додали мені ще більшої певності. Тож я не відскочив до стіни і навіть не сповільнив ходи. Я лише безтурботно усміхнувся їм, крутячи м’яча в руках.
Люстрові це не сподобалось. Моя поведінка подіяла на нього, як гарчання пса на хазяїна. Він не знав, що робити. Проте довкола бігали його прихвосні, тож він мусив сказати щось уїдливе.
— Друга спроба, ти, сільпо, — сказав він. — Це була друга спроба, залишилася ще одна.
І раптом я зрозумів, що Люстро вагається. Я вже бачив такий вираз. На полі, коли воротар не знав, стрибати за м’ячем чи чекати на нього на місці.
Я вдав, ніби кидаю в нього м’яча. Я так грався сотні разів на день зі своїми друзями. Проте Люстро не був мені другом. Я вдав, ніби кидаю м’яча. І він відхилився.
Ну то й що? Теж мені велике діло, подумаєш ти. І матимеш рацію. Але не у випадку з Люстром. Для нього такий жарт був чимось страшним. У його недовгому безжурному житті це, певно, був найгірший з усіх випадків, які з ним будь-коли сталися. Дати обвести себе круг пальця якомусь селюкові. Він лютував цілих два дні. А потім почав виношувати плани помсти.
А я, як укінчений придурок, вважав, що варто дати відсіч цьому покидькові і він більше тебе не чіпатиме. Дурень. Дурень. Дурень.
Територія Вестґейтського коледжу тягнеться вздовж футбольних полів через широку галявину аж до Ліффею. Щоліта приходив фермер, і можна було купити меду за помірну ціну.
Звичайно, спускатися вниз до річки, коли стемніє, було заборонено. Винятком був один червневий тиждень після іспитів. Тоді, за неписаним правилом, біля річки дозволялося збиратися старшим учням. Але тільки старшим. Формально заборона існувала, проте в ті дні на неї не зважали.
Мені не варто було спускатись туди, донизу. Мої єдині союзники, футбольна команда, після тренувального матчу залишились ночувати в Роскомоні. Я розтяг сухожилля й не міг узяти участі в грі, тож мусив би залишатися в гуртожитку, рахуючи години до того часу, коли мене заберуть додому.
Проте я подумав, що на березі збиратимуться лише студенти коледжу. Люстро й компанія підуть додому до своїх мамунь. Отож я підв’язав бинт за плече тугіше, розчесав волосся і рушив до річки.
Я йшов у сорочці, а светра зав’язав довкола пояса. Вузол вийшов завбільшки з футбольний м’яч. Я й досі пам’ятаю той джемпер. З нього глузували усі міщуки. Вони казали, що, мовляв, моя мама загнала бідних овечок у куток і повитягала їх з їхнього хутра за ратички.