В начале разговора, еще как-то надеясь на успех, Джереми горячился, убеждал, приводил доказательства. Политики согласно кивали, но все, что они смогли предложить Роузу, — это починить роботов «Черных шипов». Спасибо, что они вообще разрешили отряду покинуть базу после ремонта, если бы не дипломатичность Рианнон, Роуз не смог бы добиться и этого. Руководители повстанцев были страшно напуганы, в их головах гвоздем сидела мысль о том, что если клановцы захватят хотя бы одного воина отряда, то все их движение окажется под угрозой. Разговора, каким его ожидал Роуз, не получилось, но роботов обещали отремонтировать. Правда, немногие роботы получили внутренние повреждения, но брони с них посшибали достаточно.
Вернувшись к себе, Роуз и остальные воины «Черных шипов» провели традиционный церемониал, посвященный памяти павших товарищей, О'Ши и Поделл. Первого Роуз знал очень давно и мог сказать о нем много хорошего, но с воспоминаниями о Грете вышла заминка. Знакомство с ней было недолгим, и Рианнон с трудом находила нужные слова. Не выдержав нудного монолога, Киттен вскочила со своего стула и начала сбивчиво рассказывать бойцам, какой была Грета Поделл. Роуз внимательно слушал и сквозь высокопарные слова и патетику речи чутко улавливал, как глубоки были отношения Киттен и Греты. Он понял, что Киттен потеряла не просто боевого товарища, а часть своей души.
Следующие два дня для «Черных шипов» прошли на редкость тихо и безмятежно. Их самих удивляла царящая в отряде спокойная обстановка. Роуз продумывал варианты дальнейших действий, а Эсмеральда и Хог руководили работами по приведению в порядок боевых машин. Много времени с бойцами «Черных шипов» проводила майор Кантрелл. Она снабжала их необходимой информацией о положении на Курчевале и вообще сообщила очень много нужного и интересного о Клане Кошек сверхновой звезды.
«Черные шипы» познакомились с местными названиями боевых роботов, с которыми им приходилось драться. Большинство второстепенных роботов клана были всего лишь модификацией уже известных им машин, изготавливаемых во Внутренней Сфере. Так, боевой робот, напоминавший по внешнему виду «Пехотинца», здесь назывался «Галаад». Громила, с которым встретился Роуз, действительно имел название «Бегемот». К глубокому сожалению Роуза, гарнизон клановцев располагал как минимум тремя машинами такого класса. Как ни странно, но и эта махина считалась в клане далеко не лучшей.
К вечеру второго дня Джереми окончательно пришел к выводу, что «Черные шипы» обязаны либо захватить «Трэйси», либо уничтожить корабль. Оставалось только найти способ, как это сделать быстро и эффективно. Больше всех радовалась Мето, она предлагала эту идею с самого начала, но осторожный Роуз пришел к подобной мысли только после всестороннего анализа всех имеющихся возможностей. Наиболее убедительным аргументом в пользу решения, принятого Джереми, рисовались последствия использования корабля кланом.
В район крушения «Трэйси» отправились разведчики, которым удалось довольно близко подойти к кораблю. Они вернулись с новыми данными, потребовавшими дополнительного изучения. Роуз снова засел за карты и рисунки. Уже почти ночью в комнату к «Черным шипам» вошла Кантрелл. То, с чем она явилась, повергло в шок даже всегда невозмутимого Хога.
— Посмотрите-ка вот на это, — сказала она и бросила на стол пачку голоснимков. Посмотрев на снимки, Рианнон тут же узнала Дэйнса.
— Да, — подтвердил Роуз, — это он. — Дэйнса засняли в тот момент, когда он в сопровождении элементалов подходил к «Трэйси». Снимок был сделан одним из разведчиков из укрытия неподалеку от корабля.
— Он все еще там? — спросил Роуз, внимательно изучив одну за другой все фотографии.
— Нет, — ответила Кантрелл. — Он пробыл в корабле около часа, затем вышел, и элементалы отвезли его обратно.
Роуз еще раз стал просматривать снимки. За свою службу в армии ему доводилось видеть такие не раз, и он сразу заметил одну общую особенность. Во-первых, все снимки были сделаны с помощью мощного объектива, что вполне понятно — приходилось снимать издалека, ведь вся площадка строго охраняется. Использование подобного объектива, где стояли специальные линзы, обычно давало очень хорошее качество снимка, но слабую глубину. Снимали автоматической камерой; сложив все снимки в определенном порядке, можно было даже проследить все движения Дэйнса.
— Ваши разведчики знают свое дело, — похвалил Роуз майора Кантрелл и передал снимки Рианнон. Кантрелл смущенно покраснела.
— Я сама готовила их. Конечно, моим людям еще нужно кое-чему подучиться, но и сейчас они действуют очень неплохо.
— Как элементалы доставили Дэйнса на площадку? — спросил ее Джереми.
— На аэромобиле вертикального взлета и посадки, сокращенно АВВП. Для их приема Кошки оборудовали небольшую посадочную площадку к северу от места аварии. Я уже говорила вам, что в наземном бою клановцы аэромобилями не пользуются, но несколько АВВП различной грузоподъемности и мощности у них есть.
— Дэйнс выглядит не лучшим образом, — заметила Рия.
— Его корабль тоже, — вмешалась Кантрелл. — Но благодаря клану оба быстро идут на поправку. — Элайна деликатно подождала, пока Роуз окончательно рассмотрит снимки, и спросила: — Вы допускаете, что он будет работать на клан?
— Добровольно? — переспросил майора Джереми. — Исключено. А вот если они будут его чем-нибудь шантажировать, например, пригрозят убить членов его экипажа, — тогда он, скорее всего, уступит.
Кантрелл и Роуз понимающе переглянулись. Будучи оба командирами, они хорошо понимали, что такое ответственность за жизни своих бойцов. Этим качеством и определяется командир, но сейчас оно становилось крайне опасным.
— В другом случае я оценила бы поведение Дэйнса по достоинству, — задумчиво произнесла Кантрелл. Роуз кивнул. Кажется, зловещее предсказание Мето относительно использования клановцами корабля для нападения на Синдикат Драконов начинало оправдываться. И в осуществлении этого плана Дэйнс будет играть определенную роль. Да, ситуация приобретала драматический оттенок.
— Вы не знаете, где они его держат? — поинтересовалась Рия.
— Точно не знаю, но предполагаю, что где-нибудь на территории гарнизона. Зданий там много, но зачем это вам? Надеюсь, вы не собираетесь биться с целым гарнизоном?
Почти на каждом снимке рядом с Дэйнсом находилась какая-то женщина. Первой на нее обратила внимание Рия.
— Кто это? — спросила она Кантрелл. Та покопалась в пачке и нашла снимок, где эта женщина была сфотографирована крупным планом.
— Вот, посмотрите, — показала майор. — Это звездный капитан Трэйси, правая рука командующего гарнизоном.
— Женщина впечатляющая, — заметил Роуз. — Я имею в виду ее габариты.
— Такими в детских книжках рисуют ведьм, — презрительно скривила губы Рия. — А что касается роста, то да, наш Хог едва достанет ей до груди.
— Кто там поминает меня всуе? — вдруг раздался его голос.
— Не всуе, а в связи, — смеясь, ответил Джереми. Хог подошел к столу, и Рия, покраснев, сунула ему под нос голоснимок.
— О-о, вот это да! — усмехаясь, протянул Хог. — Знойная женщина моей мечты.
— Эта дама будет потяжелее тебя килограммов примерно на двадцать, — произнес Роуз. — И нисколько не уступит тебе в силе.
— Тем слаще окажется вкус победы. — Хог повернулся к Кантрелл. — Что представляет собой эта мадам? — спросил он.
— Элементал, как видите. Занимается разного рода текущими вопросами в гарнизоне, — рассказывала Элайна. — Ее шеф, звездный полковник Денард Деверо, тоже элементал, большая шишка на Курчевале. Оба они — заслуженные герои войны, с ними считаются. Что касается лично ее, то, по нашим сведениям, она неглупа и симпатична, но при личной встрече я посоветовала бы вам держаться от этой особы подальше.