Ее тетушка утирала слезы радости. Этот старый дядюшка сквайра оказался еще более близоруким, чем она, и парочка хорошо проводила время под веточками омелы. По крайней мере, она убеждала старого простофилю в том, что это была омела.
Сэр Юстас также наслаждался букетами для поцелуев, и поздравлениями всех друзей и соседей. Ему на самом деле удалось завоевать руку самой ласковой и восхитительной девушки во всей Англии. По чистой случайности она к тому же оказалась одной из богатейших наследниц. Теперь ему никогда не придется беспокоиться о потере своего наследия, своего фамильного дома. И к тому же он будет в состоянии приглядывать за любимой сестрой. От одного только вида Джерри в зеленом бархатном платье, с жемчугом на шее, он превратился в такого же плаксу, как и его возлюбленная. Вдобавок к его радости, сегодня днем Джерри заставила его закрыть глаза, когда конюх графа доставил Джигтайм, с красными лентами, вплетенными в гриву кобылы, с колокольчиками на ее уздечке. По правде говоря, это было самое лучшее Рождество на его памяти.
Безусловно, это лучшие святки в жизни леди Саманты. Ее первая настоящая вечеринка, и папа держал ее на руках, когда сквайр зажигал рождественское полено в огромном камине усадьбы и благословлял всех собравшихся. Однако она так устала, что практически заснула на плече отца во время пения гимнов, и едва не расплакалась, когда ее отослали домой с Мэгги и лакеями — из-за того, что не увидела, как папа танцует с мисс Селден. Ее единственным утешением стало то, что когда Сэмми проснется поутру, у нее будет собственный котенок.
У всех будет свой собственный котенок. Джерри позаботилась об этом. Мистер Мактавиш получит Тиффани, котенка золотистого цвета. Сквайру достанется спокойный Коко, для его сестры в Бате. Джерри решила, что брат должен взять Веронику, котенка с самыми голубыми глазами, потому что они почти совпадали по цвету с глазами Джинджер — когда те не были слишком припухшими. Леди Трант станет идеальной парой для Шери, самого красивого котенка, того, которого Джерри подумывала оставить себе. А самый маленький, Омела, конечно же, уже спал в ее закрытой крышкой корзинке, ожидая леди Саманту. Джерри жалела, что не сможет увидеть выражения на лице ребенка в рождественское утро. Но будет достаточно и этого вечера, если она сумеет не разреветься от благодарности из-за блаженства, в котором пребывал ее брат.
Граф Боутон, конечно же, не плакал. Если его глаза и слезились, то, вероятнее всего, из-за игры «Поймай дракона», в которую играл ранее, пытаясь вытащить для Саманты изюминку из горящей чаши. Однако Бретт не смог отрицать, что его сердце переполнено. Он никогда не ощущал такого удовлетворения от простых удовольствий, которое нашел среди друзей и семьи. Никогда он не ощущал такой радости от простых вещей, не включающих нечестивое поведение, выигрыш состояния на пари или сексуальное пресыщение.
Он может сделать так, чтобы эта радость продлилась, подумал Бретт, дольше, чем на одну эту ночь, дольше, чем двенадцать дней Рождества. Все, что ему нужно было сделать — это отказаться от своей свободы, вручить себя и своего ребенка во власть энергичной женщины, которую едва знает — и едва сдерживается, чтобы не запустить руки под ее зеленое бархатное платье. Теперь он почувствовал, что готов расплакаться.
Но граф сделает это, смирится, ради Сэм. То, что мисс Джеральдина Селден идеально помещается у него под подбородком, или что у нее самая нежная кожа во всем королевстве и самый щедрый нрав на земле, имеет мало общего с тем фактом, что она души не чает в его маленькой девочке, а Сэм обожает ее. Черта с два это не так!
— Не хотите ли осмотреть портретную галерею Ремингтона? — спросил Бретт некоторое время спустя, когда она отдыхала между двумя стремительными деревенскими рилами.
— О, у сквайра нет традиционной галереи. Он держит несколько портретов в кабинете, где расставлены карточные столы.
— Тогда прогуляемся в комнату с закусками?
— Нет, благодарю вас, милорд. Мистер Херон только что принес мне стакан лимонада.
— Может быть, на улицу? — Боже, он просто в отчаянии. На улице холоднее, чем в сердце у Шарлин. Джерри просто улыбнулась, вручила ему свой лимонад и отправилась танцевать с викарием. Терпение Бретта подошло к концу к тому времени, когда закончилась вечеринка, а он так и не провел ни одной минуты наедине с Джерри. По этой причине он предложил, чтобы сэр Юстас сопроводил свою невесту домой. Сам он вызвался обеспечить возвращение мисс Селден в коттедж.