Сегодня днем Хелен стояла за прилавком — занималась, так как у нас было не так много клиентов. Когда она увидела, что мы выходим через вращающуюся дверь вслед за Коулом, она захлопнула учебник и оббежала прилавок, чтобы догнать нас. Судя по широкой улыбке на ее лице, она, должно быть, догадалась о сюрпризе Коула.
Когда мы шли через ресторан, Коул потянулся назад и взял меня за руку. Его широкая улыбка была заразительной, когда он вытащил меня на улицу и завел за угол здания.
Моя свободная рука прикрыла вздох, когда я заметила сюрприз.
Грузовик Джейми — сверкающий темно-синий, отделанный полированным хромом — был припаркован на стоянке.
— Он готов?
Коул протянул мне связку ключей.
— Готов. Что ты думаешь?
— Он идеален. — Я была поражена тем, что он превратил старую желтую кучу в эту прекрасную классику. Я схватила лицо Коула обеими руками и притянула его вниз для жесткого, быстрого поцелуя. — Спасибо.
Он улыбнулся мне в губы.
— Не за что. Иди и проверь его.
Писк сорвался с моих губ, когда я подбежала к водительскому месту. Я забралась внутрь, наполняя легкие чистым, новым запахом. Мои руки погладили маслянистую кожу нового кремового сиденья, прежде чем взяться за руль. Я провела пальцами по приборной панели и спустилась к новому радиоприемнику. Пол, дверные панели, потолок — все было новым.
Коул даже заменил старые пластиковые козырьки.
Я перевернула один из них и удивилась, когда фотография упала мне на колени. Это была та самая, которую Коул нашел несколько месяцев назад. Коул держал Джейми в своем грузовике. Я улыбнулась фотографии и вставила ее обратно в козырек как раз в тот момент, когда открылась пассажирская дверь.
— Ну? — спросил Коул.
— Это невероятно. Спасибо.
— Это было весело. — Он провел рукой по сиденью, проверяя свою работу. — И это заняло не так много времени, как я думал. Двигатель был в хорошем состоянии. Мой приятель из автомастерской многое сделал. А я в основном просто заменил старое на новое.
— Ты недооцениваешь себя. В последнее время этот грузовик отнимал у тебя много вечеров.
Он пожал плечами.
— Мне это нравилось. Это заставило меня понять, что мне нужно найти хобби. Что-нибудь, что отвлечет меня от работы.
— Например, что?
— Я не знаю. Может быть, я найду другую старую машину и починю ее.
— Могу я выбрать цвет?
Он ухмыльнулся.
— Конечно.
Я снова провела руками по рулевому колесу.
— Я выбираю черный. — Это был его любимый цвет.
Коул забрался в грузовик и достал свой телефон, направив камеру в мою сторону.
— Вот. Теперь у тебя есть фотография. — Моя фотография в грузовике Джейми была намного лучше, чем селфи, которое я попыталась сделать сегодня утром. — Как насчет немного прокатиться?
— Куда поедем?
Он пожал плечами.
— Куда угодно.
Я повернула ключ и улыбнулась, затем проехалась вокруг квартала и припарковалась за рестораном.
Когда Коул странно посмотрел на меня, я просто заглушила двигатель грузовика и скользнула по сиденью, показывая ему губами, как высоко я ценю его работу над этим проектом.
К тому времени, когда мы расстались, мне нужно было больше бальзама для губ.
Вскоре после того, как Коул вернулся на работу, Молли вышла из ресторана, чтобы выполнить кое-какие поручения, прежде чем ей нужно было забрать Кали и Макса из детского сада. Остаток дня и вечер мы с Хелен были вдвоем, так что, пока она управлялась с прилавком, я была на кухне, резала овощи для своего куриного супа с лапшой.
Сегодня вечером он должен был остыть, и я подумала, что суп станет хитом среди обедающих. К тому же, это было одно из любимых блюд Коула. Он собирался вернуться сюда на ужин, и я хотела сделать для него что-то особенное, учитывая все, что он сделал, чтобы починить грузовик Джейми, который был припаркован на заднем дворе.
Коул отогнал мою машину к участку, чтобы я могла отвезти грузовик Джейми домой сегодня вечером. Как только мы закроем «Мейсен Джар», я планировала немного покататься по округе, послушать любимую кантри-станцию Джейми, затем найти место для парковки и вычеркнуть этот пункт из его списка.
— Эй, Поппи? — Хелен просунула голову в кухню.
— Что случилось? — Я не отрывала взгляда от моркови на разделочной доске.
— Эта девушка вернулась.
Я уронила нож и вытерла руки о фартук, когда поспешила к двери, выглядывая из-за спины Хелен.
На том же месте, что и всегда, — в дальнем углу зала — сидела молодая девушка, которая регулярно приходила в ресторан в течение последних нескольких недель. Она всегда приходила в одно и то же время, около трех часов дня, и всегда была одета в одну и ту же одежду: выцветшие черные леггинсы и оливково-зеленое пальто, которое было ей на два размера больше и свисало до колен. На ногах у нее были потертые черные балетки.
Но даже несмотря на то, что ее одежда была старой и поношенной, она приложила усилия к своей внешности. Ее лицо не нуждалось в особом макияже — ее светло-коричневая кожа была безупречна, — но она слегка подкрасила щеки розовым в тон теням, которые использовала, чтобы подчеркнуть свои большие карамельные глаза. Ее длинные волосы свисали почти до талии, и она добавила какое-то средство, чтобы укротить завитки своих пепельно-каштановых локонов.
— Она что-нибудь заказывала?
Хелен покачала головой.
— Нет. Она просто взяла одно из бесплатных печений и попросила стакан воды.
Я нахмурилась. Девушка никогда ничего не заказывала. Вместо этого она приходила и садилась в том углу, пытаясь слиться со стеной, читая одну и ту же потрепанную книгу или работая над домашним заданием.
Меня не волновало, что она не была платежеспособным клиентом. Меня волновало, что она была молода — вероятно, всего шестнадцать — и, казалось, выживала только на моем бесплатном печенье. Она заметно похудела за то время, что приходила в «Мейсен Джар».
Но всякий раз, когда кто-нибудь из нас подходил и предлагал ей что-нибудь, она вежливо отказывалась и выходила из ресторана. Итак, вчера мы с Молли попросили наших сотрудников немедленно сообщить нам, когда девушка придет в следующий раз.
— Сделай мне одолжение, — сказала я Хелен. — Иди, поставь куриный паштет и яблочный пирог в тостерную духовку, затем приготовь ванильный латте. Я собираюсь поставить этот суп на плиту, а потом уйду.
Пока Хелен готовила еду, я поспешила закончить измельчать овощи и добавила их в куриный бульон. Поставив конфорку на медленный огонь, я вымыла руки и развязала фартук. Когда я вышла, у Хелен все было на подносе.
— Спасибо. — Я взяла поднос. — Пожелай мне удачи.
Она скрестила пальцы и улыбнулась.
Девушка заметила меня, когда я дошла до середины ресторана. Она села прямее, сунув листок в учебник, прежде чем запихнуть их оба в брезентовый рюкзак.
Поэтому я ускорила шаг, прежде чем она успела убежать.
— Привет. — Я поставила поднос как раз в тот момент, когда она встала со стула. — Пожалуйста, не уходи. Пожалуйста.
Она настороженно посмотрела на меня, но села обратно.
— Спасибо. — Я села на стул напротив нее. — Меня зовут Поппи. Это мой ресторан.
Девушка посмотрела на еду, с трудом сглотнув, затем снова перевела взгляд на мое лицо, но ничего не сказала.
— Я надеялась, что ты сможешь оказать мне услугу. Я внесла несколько изменений в свой рецепт запеканки, — солгала я. — Может быть, ты могла бы попробовать ее и высказать мне свое честное мнение. Сказать мне, что ты думаешь.
— О, эм, я не…
— Я знаю, что обед уже прошел и ты, возможно, не голодна, но даже если ты съешь всего пару кусочков это поможет мне. И это, конечно, бесплатно. Дегустаторам не нужно платить. Что ты скажешь? Одолжишь мне свои вкусовые рецепторы?
Ее взгляд снова опустился на еду, и на этот раз она облизнула губы.
— Хорошо.
Победа! Я сдержала улыбку и встала.
— Я позволю тебе поесть без моего присутствия. Просто не уходи, пока не скажешь мне, что ты думаешь.
Она кивнула и подождала, пока я отойду, прежде чем взять свою салфетку и столовые приборы.
Я повернулась и пошла обратно на кухню, борясь с желанием оглянуться через плечо. Затем я постояла посреди кухни, считая до ста, прежде чем вернуться к стойке, делая вид, что провожу инвентаризацию витрины.