— Она ест? — спросила я Хелен.
— Да.
Я вздохнула.
— Хорошо. Я пойду приготовлю лапшу для супа, чтобы она немного подсохла. Когда она почти закончит, приди и забери меня.
Хелен кивнула.
— У тебя получилось.
Я никогда в жизни не готовила лапшу так быстро. Нервная энергия лилась из кончиков моих пальцев, пока я замешивала тесто, и к тому времени, когда Хелен вернулась за мной на кухню, я уже раскатала и нарезала всю лапшу.
С полотенцем в руке я вернулась к столику девушки и улыбнулась. Она доела все, кроме ванильного латте, к которому так и не притронулась.
— Ну, что ты думаешь?
— Это было правда вкусно.
— Отлично! — Я подбодрила ее и села. — Приму к сведению. Тебе не понравился кофе?
Она опустила глаза на свои колени.
— Я, эм… не могу пить кофе.
— У тебя аллергия?
Это был глупый вопрос. В ту минуту, когда я спросила, мой взгляд скользнул по ее животу.
Ее пальто, которое она всегда держала закрытым, теперь было расстегнуто. Под ним на ней была приталенная черная рубашка, облегавшая ее округлившийся живот.
— О! — Я улыбнулась шире, надеясь скрыть свой шок от того, что эта молодая девушка была беременна. — Прости. Я не подумала. Как насчет горячего шоколада вместо кофе?
— Все в порядке.
Девушка говорила так тихо, что я оперлась руками о стол, чтобы лучше ее слышать.
— Ты уверена? Я готовлю какао-смесь с нуля. Я была бы счастлива приготовить его для тебя… Прости. Я не расслышала твоего имени.
Она плотнее запахнула пальто на плечах, не отвечая и не глядя мне в глаза.
Она меня боялась? Или она беспокоилась, что попала в беду? Я не хотела отпугивать ее от возвращения, но я также не хотела, чтобы она уходила до того, как я получу кое-какие ответы. Возможно, эта девушка и не просила о помощи, но она нуждалась в ней.
— У тебя нет проблем. — Я осторожно положила руку на стол. — Тебе здесь рады в любое время. Если все, что ты хочешь, — это печенье и вода, я не против. Бери столько, сколько захочешь, и оставайся столько, сколько захочешь. Я даже отмечу, что этот столик зарезервирован за тобой.
Ее голова все еще была опущена, но я уловил слабый кивок.
— И, если ты не хочешь говорить, все нормально. Я оставлю тебя в покое, но я хотела бы получше узнать тебя. Мне нравится знать всех своих постоянных клиентов.
Я ждала. И ждала. Но она по-прежнему не двигалась. Я уже собиралась сдаться, когда она подняла лицо и застенчиво улыбнулась мне.
— Белль.
— Белль. Красивое имя. — Я протянула ей руку. — Я Поппи Мейсен.
Она взяла меня за руку и оглядела помещение.
— Мейсен. Как в названии ресторан?
— Ага. — Я потерла ладони о предплечья, притворяясь, что мне холодно. — Здесь немного прохладно. Я думаю, что приготовлю для себя один горячий шоколад. Сиди смирно, я приготовлю что-нибудь и для тебя.
Прежде чем она успела запротестовать, я встала со стула и, схватив ее поднос, отнесла его обратно на кухню. Потом я зашла за прилавок и достала цельное молоко. Мне не нужен был дополнительный жир, но Белль он был нужен.
Хелен подошла ко мне, когда я включила пароварку.
— Как дела?
— Я думаю, есть прогресс. Ты заметила, что она беременна?
Она покачала головой.
— Не могла бы ты собрать что-нибудь из еды? Я не знаю, примет ли она это, но я хочу попытаться. Собери что-нибудь, чего хватит на пару дней или что легко разогреть, например, тушеное мясо и макароны с сыром.
— Поняла. Салат тоже соберу, ей не повредит немного витаминов.
Пока Хелен готовила пакет с едой, я разлила два горячих шоколада по нашим самым большим кружкам. Затем я отнесла их обратно к столику Белль и села.
— Вот, держи. Твое здоровье!
Я сделала большой глоток какао, почувствовав облегчение, когда она сделала то же самое.
— Итак, Белль. Как ты нашла это место? Ты живешь поблизости?
Она покачала головой.
— Нет, я слышала, как некоторые девочки в школе говорили об этом месте.
— Ты ходишь в школу Бозмена?
Она кивнула и сделала еще глоток горячего шоколада.
— Это твой выпускной год? Вот почему ты заканчиваешь так рано?
— Нет, я учусь на младшем курсе. Но мой последний урок — это просто учебный зал, и учитель не заставляет нас оставаться, если у нас хорошие оценки.
Младший курс. Это означало, что ей, вероятно, было всего шестнадцать лет. Шестнадцать. Голодная. И беременная. Я надеялась, что она, по крайней мере, получает питание в школе.
— У тебя есть любимый предмет?
— Мне нравится кулинария.
— Ни за что! Это и мой любимый предмет. Очевидно, мне нравилось готовить. Какая твоя любимая часть?
Она улыбнулась — первая искренняя улыбка, которую я увидела, — и это было потрясающе.
— Я тоже люблю готовить.
— Ты когда-нибудь готовила домашнюю яичную лапшу?
Она покачала головой.
— Ну, сегодня я готовлю ее для куриного супа с лапшой. Хочешь помочь?
Она чуть не уронила свою кружку от моего предложения.
— Правда?
— Позволь мне показать тебе мою любимую часть ресторана. — Я подмигнула. — Следуй за мной на кухню.
Час спустя у меня было в три раза больше яичной лапши, чем мне требовалось для супа, и я позволила Белль смешать порцию начинки для тройного ягодного пирога. За последний час я почти все время говорила, рассказывая ей лакомые кусочки о себе и своем кулинарном опыте, но, когда мы начали работу с ягодами, она, наконец, начала раскрываться.
Я узнала, что ей было шестнадцать, как я и предполагала, и она жила со своим отцом. Я также узнала, что она прогуливалась здесь после школы в те дни, когда ей нужно было тихое место, чтобы сделать домашнее задание.
И что она определенно ела за двоих.
— Какой у тебя месяц?
— Думаю, шестой. — Ее плечи опустились, когда она прошептала: — Я не совсем уверена.
— Ты уже была у врача?
— У меня нет страховки.
У большинства шестнадцатилетних ее не было.
— А у твоих родителей?
Она покачала головой.
Когда она продолжила уклоняться, я отказалась от вопросов. Сегодня я добилась большого прогресса с Белль, и я надеялась, что заслужила ее доверие сегодня днем. Может быть, со временем она станет более открытой для того, чтобы рассказывать о своей жизни.
— Ты когда-нибудь раньше пекла кукурузный хлеб?
Она подняла глаза и кивнула.
— Однажды в классе.
— Хорошо. — Я вытащила свою карточку с рецептами из стопки на столе и протянула ей. — Покажи мне, что у тебя есть.
К тому времени, когда пробило пять часов, приготовление еды на следующие два дня было почти завершено. Пока я отвлекалась, пытаясь выудить у Белль хоть какую-то информацию, она полностью сосредоточилась на приготовлении пищи, с совершенством проверяя каждую карточку с рецептами, которую я ей вручала.
— Спасибо за всю твою помощь. — Я протянула ей полотенце, чтобы она вытерла руки. — Тебе здесь рады в любое время. Ты настоящий мастер на кухне. — Настолько, что я собиралась поговорить с Молли о том, чтобы нанять ее на неполный рабочий день. По крайней мере, так мы могли бы гарантировать, что она кормила себя и своего ребенка.
— Спасибо. Мне было так весело. — Белль сияла, пока не взглянула на часы над раковиной. — Но мне лучше вернуться домой. — Слово «дом» прозвучало так, словно она глотала гвозди.
Пока она надевала пальто и закидывала рюкзак за плечи, я подошла к кухонной двери и оглядела ресторан. Хелен помогала покупателю за кассой, и пара столиков была занята, но у нас все еще был час до начала ужина.
Мой взгляд скользнул по окнам впереди. Так как была зима, темнело очень быстро, и Белль было бы холодно идти пешком. Ветер усиливался.
— Белль, давай я тебя подвезу, чтобы ты не замерзла.
Она покачала головой, натягивая пару варежек, которые знавали лучшие дни.
— Со мной все будет в порядке.
— Пожалуйста? — умоляла я. — Я буду беспокоиться о тебе весь вечер.
Она прошла мимо меня и вошла в дверь, но остановилась, когда ее взгляд упал на окна, и она вздрогнула. Ее прекрасные глаза встретились с моими.
— Ты уверена?
— Да, — улыбнулась я. — Пойдем, я припарковалась на заднем дворе.