— Да, — ответила Эгги. — Ты красивее, чем кинозвезда. Мне нравится твой галстук.
— Поторопимся. Уже недалеко, но задерживаться нельзя. Вообще-то нам надо бежать. Сможешь?
— Ради такого события я даже полетела бы. Показывай дорогу!
Запыхавшиеся и раскрасневшиеся, молодые люди, наконец, остановились возле небольшого домика, почти полностью скрытого зеленью. Повсюду росли цветы, а от их пьянящего аромата у Эгги закружилась голова.
Падре оказался старым и немощным, его плечи словно прогнулись под тяжестью грехов мира. В ярком солнечном свете его волосы отливали белым жемчугом. Позднее Эгги клялась, что видела сияние вокруг его головы. И еще падре был болен. Она не знала, как поняла это, но поняла.
— Феликс, ущипни меня. Хочу удостовериться, что это мне не снится, — прошептала Эгги, когда он взял ее за руку. Слезы затуманили глаза, мешая рассмотреть незатейливое самодельное кольцо на пальце. В избытке чувств подняла руку Феликса и поцеловала его палец с кольцом.
— Вот и все, он только что объявил нас мужем и женой и ждет, что ты поцелуешь меня, а я тебя. Потом надо вручить ему подарок — я принес кисет с табаком.
Сладчайший в мире поцелуй…
— Я люблю вас, миссис Санчес.
— Я люблю вас, мистер Санчес.
Вся в поту, Ариэль очнулась от сна, того сна, который видела так часто. Она не сразу поняла, где находится, в висках стучала кровь. Пошарив в темноте, включила лампу. Из ящика достала памятную коробочку. На дне, завернутое в платок, лежало кольцо. Ариэль надела его на палец. До сих пор она много раз смотрела на него, но никогда не надевала. И вот теперь воспоминания о том, что произошло позднее, нахлынули и затопили ее. Раньше с ней такого никогда не случалось. Никогда она не ощущала себя такой беззащитной.
Ариэль снова забралась в постель и прижала к щеке левую ладонь. Она снова была в украшенной цветами «свадебной беседке». Мягкая улыбка появилась на лице, когда она провалилась в черный, пустой сон.
Глава 3
Ариэль с отвращением посмотрела на рождественское дерево. Одно из тех превосходных голливудских искусственных украшений, сияющее позолотой и поражающее совершенством. Она ненавидела его.
2 января 1995 года, второй день Нового года.
— Послушай, Долли, давай выбросим это дерево и забудем о нем. В белом пластмассовом уродце с голубым орнаментом есть что-то гнетущее. Я, должно быть, была не в себе. От него не исходит ни малейшего рождественского веселья и бодрости, по крайней мере, я этого не замечала. Меньше будет багажа. Избавляемся от всего искусственного! Раз уж я перебираюсь в реальный мир, пусть все, что связано с прошлым, останется здесь! На следующее Рождество закажем настоящую живую елку из Орегона и кучу гирлянд. Живая зелень так чудесно пахнет. Где бы мы ни жили, моя мать всегда настаивала на настоящем живом дереве. Надеюсь, следующее Рождество будет лучше этого…
Долли оторвала полоску ленты для упаковки коробок.
— Если у тебя улучшится душевное состояние и образ мыслей, будет просто великолепно. Есть какие-нибудь предложения насчет дома?
— В общем-то, да. Сегодня утром позвонил Макс, хочет приобрести его для своей тещи и дает вдвое больше первоначальной стоимости. Не знаю, стоит ли ему верить… Я знаю Макса — хочет удостовериться, что я всем обеспечена. Такой достойный человек! В конце концов, вероятно, продам дом ему, ведь это значительно упростит жизнь. Когда в конце концов мы уедем отсюда, то оглядываться не станем.
— Ариэль, ты действительно уверена, что поступаешь правильно? Все произошло так быстро! Волнуюсь, что тебя могут одолеть сомнения. Через двадцать девять дней мы, как говорится, навсегда покинем это место. В последние месяцы на тебя свалилось слишком многое, и еще не поздно передумать.
«Как Долли беспокоится! Точно так же звучал голос Макса. Неужели они совсем не верят в меня? Неужели думают, что я сама не смогу распоряжаться своей жизнью? Нет, слишком поздно, и у меня нет ни малейшего намерения что-то менять. Я знаю: так будет лучше. Просто жаль, что не сделала этого два года назад. Также очень жаль, что всех всполошила с «Перфект продакшнз». Все равно из этого предприятия ничего бы не вышло. Зная себя, могу предположить, что уже через полгода я бы разорилась, при этом затратив уйму сил. Нет, это не для меня. А раз выбор вариантов ограничен, я смотрю на это как на приключение. Или начало второй половины жизни».