— Как насчет субботы?
— Отлично. Заезжайте за мной в семь.
— Прекрасно. Вы ездите верхом?
— Да, и довольно неплохо — пришлось готовиться к одной роли. О, воспоминания остались на всю жизнь. Обычно я катаюсь верхом один раз в месяц.
— Есть что-нибудь, что вы не умеете? — полюбопытствовал Лекс.
— Да. Не умею готовить и, кстати, не планирую учиться.
Сандерс запрокинул голову и оглушительно расхохотался. Снова его смех заставил Ариэль вздрогнуть.
— Вы сказали, что в детстве были бедны. Откуда же все это? — Ариэль обвела рукой небольшой поселок.
— Моя семья работала на плантациях авокадо. Я понравился хозяину, и тот отослал меня учиться в сельскохозяйственную школу. После окончания колледжа я вернулся сюда, чтобы присматривать за плантациями и отрабатывать затраты на мое обучение. Потом владелец умер и оставил ранчо мне. Оно составляло около одиннадцати акров, и еще один кусок, акра три-четыре. Я много работал, откладывал деньги, понемногу покупал землю. У меня есть еще собственность в Мексике, где я тоже выращиваю авокадо. Долгое время жизнь была тяжелой, затем дела потихоньку стали поправляться. Несколько соседних ранчо оказались в трудном положении, и я купил их на аукционе. Сейчас владею ста тысячами акров. Всю работу по дому делаю сам. Когда я купил дом, здесь было всего пять комнат. Понадобилось десять лет, чтобы превратить его в то, чем он является сейчас. Бывали дни, когда я думал, что никогда не закончу. Пару раз собирался нанять подрядчика, но потом отказался от этой мысли. Решил все сделать сам.
— Почему?
— Помните, я говорил о девушке, на которую хотел произвести впечатление новой рубашкой? Ну так вот, я обещал ей все, луну, звезды и большой дом. Луна и звезды здесь больше и ярче, чем в любом другом месте, где я бывал. Иногда кажется, стоит только протянуть руку и сорвать их с неба… Теперь у меня есть и дом, вот только девушка уехала…
Ариэль подумала, что никогда не слышала более грустной истории.
— А что случилось? О, не обращайте внимания, это не мое дело. Извините, не надо было спрашивать.
— Все в порядке. А что с девушкой случилось потом, я не знаю.
Ариэль посмотрела на часы.
— Пожалуй, пора возвращаться. Что это за фургон въезжает в ворота?
— Это Фрэнки. Рано вернулась. Ну ладно, я первым буду у конюшни.
— Настоящий джентльмен позволил бы победить леди, — вздохнула Ариэль через пять минут.
— Так бы и сказали, что хотите выиграть, я бы сжульничал.
— Я не говорила о жульничестве. А как вам понравится, если я одержу победу, скажем, в теннисе?
— Если вы играете лучше, это хорошо. Как-нибудь переживу.
— Мне нравится выигрывать!
— Мне тоже.
— Эй, идите-ка сюда. Тут есть кое-кто, кто хочет познакомиться с вами. Посмотрите, как она сидит! Умная собачка, мисс Харт. О'кей, девочка, выходи. Пора познакомиться с новой хозяйкой. Пусть подойдет к вам. Ей нравится корм «Фиг Ньютонс», положите немного себе в карман, а когда она к вам подойдет, дайте. А уж если вы при этом скажете, что она хорошая девочка, Снуки вас оближет, такое у нее любвеобильное сердце, я даже удивляюсь. Ей надо вас обнюхать.
— О Боже, сколько же она весит? — ахнула Ариэль.
— Девяносто шесть фунтов и ни унции жира.
— Великолепная… И огромная! Как вы думаете, она будет… ну, это… защищать меня? Если собака такая нежная и ласковая…
— Это инстинкт. Если ей покажется, что вам угрожает опасность, она сделает все, что нужно, сразу поймет, что вы — хозяйка, когда начнете кормить ее, выгуливать, давать угощение. Почаще хвалите! Собаке необходимо чувствовать принадлежность кому-то. Пусть остается на ночь в вашей спальне. Собаки становятся очень бдительны, когда хозяин спит. Тогда вы беззащитны, и они прекрасно понимают это. У меня тоже есть пес, и когда я принимаю душ, он лежит у двери и сторожит. В это время он — мои глаза и уши. Я сразу это поняла, — Фрэнки улыбалась.
Овчарка закружилась вокруг Ариэль, обнюхивая джинсы, ботинки. Потом тихонько гавкнула — раз, второй… Ариэль вытащила из кармана корм и протянула ей. Снуки осторожно взяла угощение, а Ариэль почесала ее за ушами.
Опустившись на корточки, Ариэль приблизила лицо к собачьей морде и прошептала:
— Думаю, мы с тобой чудесно поладим. По пути домой куплю тебе что-нибудь вкусненькое.
Снуки легла на землю и перекатилась на спину, явно давая понять, что ей надо почесать живот. Ариэль так и сделала.
— Интересно, смогу ли я научить ее тереть спину мне, — усмехнулась она.
— Совершенно не удивлюсь. Вы ей нравитесь, — отозвалась Фрэнки. — Ну ладно, я должна вас покинуть. Хочу проверить, как там Клео и малыш. Приятно было встретиться с вами, мисс Харт. Спасибо, что взяли Снуки. Мне намного легче от сознания, что собака попала в добрые руки.