Шах прижал руку к сердцу, пытаясь унять его, и, задернув шторку, прислонился к войлочной стенке. Донесся громкий крик, одновременно вырвавшийся из множества глоток: кому-то, видно, удалось пригвоздить лису к земле. Хоть какое-то развлечение. Шаху бы их заботы…
В стране, где нет мира, путников подстерегают всякие неожиданности. Юноны, правда, для шаха не представляют теперь опасности. У него имеется пропуск с печатью самого Искандара. А подвергнись его отряд нападению со стороны какого-нибудь степного кочевого племени, что для них его пропуск?.. Они не признают никаких авторитетов. Было бы что грабить. А обобранных до нитки путников обычно лишают жизни, дабы не осталось свидетелей. Правда, шаха с его визирями охраняет более полутора тысяч вооруженных всадников. Каждый из них, что тебе дэв, — ударом меча разнесет в пух и прах скалу. И около сотни слуг, прислуживающих в пути, тоже умеют управляться и с копьем, и с кинжалом. И все же неспокойно на душе у шаха. Голова, наверное, от этого и разболелась. А может, от беспрерывной тряски?.. Солнце не видать, трудно определить время. Но, кажется, пора обедать.
Шах высунулся, раздвинув полог, и велел остановиться на привал.
Между двух холмов, где не разгуливал ветер, поставили белый шатер, снаружи кожаный, а изнутри утепленный мехом, устлали войлоком пол и разложили подушки. После этого сопроводили шаха туда, поддерживая под руки.
Собрав сухой травы и колючек, в изобилье растущих вокруг, развели напротив шатра костер. И пока в большом казане, подвешенном на треножнике, варилась еда, шах, сидя за дастарханом, вел беседу с визирами. Когда был подан бешбармак, шах, жадно вдыхая дразнящий аппетитный запах мяса, потребовал, чтобы принесли мусаллас. А когда отведали мусалласа, шаху и его окружению захотелось послушать песни. Фарасман жить не мог без музыки и песен, а посему, куда бы ни отправлялся, на день ли, месяц ли, непременно брал с собой придворных музыкантов и певца.
В костер подбросили побольше топлива, раздвинули пошире полог шатра, чтобы в него проникало тепло. Расположившиеся вокруг костра музыканты играли, певец пел, поднося ко рту пиалу, регулируя ею голос. Было уже далеко за полночь. Везиры, заметив, что шах начинает клевать носом, пожелали ему доброй ночи и покинули шатер. Слуги помогли ему раздеться, укрыли одеялами, подоткнув под бока, и тихо удалились, опустив полог и не заметив, что под полукруглым сводом скапливается беловатый, как туман, дымок, и не поняв, отчего это у них так сладко кружится голова, а в теле такая легкость, что хочется взлететь.
Сколько шах проспал, ему не ведомо. Проснулся он оттого, что стал задыхаться. Постель под ним раскачивается, да так, что его швыряет из стороны в сторону. Неужто они едут? Разве он распорядился об этом?.. И темень такая, хоть глаз выколи. Хотел потянуться к оконцу, чтобы раздвинуть шторки, — рукой шевельнуть не может. Попытался кликнуть кого-нибудь — голос пропал. И скулы судорогой свело. «Что это со мной?.. — испугался он. — В колодце, что ли, нахожусь? Или это смерть так подбирается к человеку?..» Послышались голоса. Прислушался. Однако топот копыт мешал разобрать, о чем беседуют едущие рядом всадники. «Похоже, не мои люди… — подумал он, и его объял ужас. — Со мной что-то стряслось!.. О Покровитель вселенной, помоги, пусть все завершится благополучно!..»
Они еще долго ехали и наконец остановились. Шум, крики, смех, какая-то суматоха. Шаха осторожно подняли, понесли, тихонько опустили на пол. Перед самым его носом блеснул кончик кинжала, пробежал вниз, вспарывая плотную ткань. Шаху в лицо ударила прохлада, и ему сразу стало легче дышать. Теперь он сообразил, что находился в мешке. Из его рта выдернули кляп. Сильные руки подхватили и поставили на ноги. Он увидел, что находится в небольшом помещении, освещенном двумя факелами, с низким бревенчатым потолком и закопченными стенами. Голова у него была тяжелой, будто свинцом налита, он все никак не мог понять, во сне все это происходит или наяву. Перед ним стоял, пронзая его взглядом, высокий мускулистый мужчина, накинувший на плечи шкуру тигра. Руки до плеч оголены, на них играют бицепсы, как перевитые канаты.