Азалия поспевала за неистовым темпом, но каждый вздох обжигал легкие, а под корсетом струился пот. Наверняка, три минуты уже вышли. Взбешеная, Азалия снова выскользнула из-под петли и пнула Хранителя по коленке.
Хранитель резко дернул кушак, да так, что Азалия выбилась из ритма. Он быстро, одной рукой, закрутил девушку и обмотал ее руки тканью, точно паук, окруживший мошку.
Плавно. Крепко. И быстро. Азалия поняла, что попалась, только когда Хранитель властно притянул ее к себе — запястья девушки пульсировали от боли, пальцы покраснели.
Обвив одной рукой бедняжку за талию, другой — Хранитель закручивал потуже кушак на ее запястьях.
— Ее поймали! — с моста послышался разочарованный хор голосов.
Азалия попробовала высвободиться. Хранитель сжал ее еще сильнее. Кушак обжигал кожу.
— Спокойно, спокойно, — переводя дух, он слегка повернул ладонь и алый кушак впился в руки Азалии. — Превосходный танец, сударыня. Вы определенно лучшая из всех, с кем мне доводилось танцевать. Вам следует гордиться таким результатом.
— Пустите меня.
— Какие сладкие губки, — произнес он, не выпуская жалящий кушак. — Меня часто одолевает любопытство: так ли вы хорошо целуетесь, сколь и танцуете?
Его пальцы потянули за кушак, причиняя Азалии невыносимую боль, колени девушки подогнулись. Он убрал руку с ее талии и вплел длинные пальцы в ее волосы.
Тяжело дыша, он наклонился к ее шее. Волоски на затылке у Азалии встали дыбом. Задыхаясь, она не могла выдавить из себя ни звука, а длинные пальцы все крепче сжимали ее локоны и холодные губы, едва касаясь кожи, продвигались к её губам...
Внезапно Хранитель отскочил и, откинув голову назад на девяносто градусов, издал сдавленный животный рык.
Мельком увидев, как у мучителя дернулся кадык, Азалия стряхнула с себя оковы. Кровь хлынула к онемевшим пальцам. Девушка подобрала юбки и выбежала через арку, помчалась вниз по серебрянным ступенькам, подавляя напоминавшие всхлипывания звуки.
— Аз! — Брэмбл подхватила сестру, чтобы та не грохнулась в оброморок. — Что с тобой? На тебе лица нет. Почему он тебя не отпускал? Мы видели только его спину. Что у вас произошло?
Азалия только трясла головой.
— Ничего... Ничего.
— А что... что с ним случилось? В самом конце?
Азалия вопросительно посмотрела на Кловию.
— Он... потерял равновесие, — пояснила Кловия. — Или... что-то в этом роде.
— Похоже было, что его хвостик взбунтовался против него, — добавила Брэмбл.
— Взгляните туда, — прошептала Злата.
Все обернулись в сторону павильона. Влача за собой то и дело вздымающийся плащ, Хранитель сновал из угла в угол. Глаза его блестели, он что-то судорожно искал, осматривая каждый сантиметр мраморного пола.
— Надо скорее уходить отсюда, — призвала Азалия. — Больше мы сюда ни ногой.
ГЛАВА 24
С ноющими от боли запястьями Азалия уложила сестер в постель, предварительно помогая им раздеться, распустить волосы и стянуть туфельки. Потом она разожгла огонь в камине и погасила лампы. После, захватив свечу, девушка преодолела два лестничных пролета к бальному залу. К счастью, двери оказались не запертыми. Дрожа всем телом, Азалия рухнула перед ближайшим трюмо. Вдыхая знакомый аромат пропитанных мускатом стен, Азалия немного успокоилась и, закатав рукава, принялась рассматривать пульсирующие раны.
Волдыри окольцевали опухшие и покрасневшие запястья. В глазах щипало.
Хранитель понял, что она сдалась. Так оно и было. Сейчас ей казалось, будто нить и игла зашили ее горло. Она закрыла лицо руками, и не в силах даже заплакать, беззвучно содрогалась от спазм.
— Принцесса.
Едва не опрокинув свечу, Азалия отскочила от зеркала.
— Простите... не пугайтесь... это... я.
В тусклом свете как всегда взъерошенный стоял мистер Брэдфорд, однако лицо его было чрезвычайно серьезным. Он присел перед Азалией на колени. На сгибе его локтя висел старый истрепанный плащ. Азалия вспомнила, что такой висел в у него в магазине.
— Что случилось? — спросила Азалия. — Почему вы...?
— Мисс Азалия, я следил за вами.
Азалия сдвинула брови. Мистер Брэдфорд достал платок и, развернув его, явил старые золотые часы с орнаментом на крышке.
Нахмурившись, Азалия наблюдала, как он вкладывает часы в ее ладонь. И тут она осознала...
Вскрикнув, Азалия отшатнулась, часы упали на мраморный пол.
— Это же ваши часы! — воскликнула девушка.
Одной рукой мистер Брэдфорд взял обе ладони Азалии и провел пальцами по ее воспаленным запястьям. Азалия судорожно охнула. В ту же минуту джентльмен накинул ей на плечи камзол и разжег камин.
— Да, мои. Да, я следил за вами. Я прошел за вами через переход. И через серебряный лес. Я видел всё.
Азалии показалось, что она пытается освоить незнакомые па, но постоянно сбивается, ноги заплетаются и она топчется по партнеру.
— К-как? — только и смогла вымолвить она.
Мистер Брэдфорд теребил нить, торчащую из изъеденного молью плаща.
— Это вроде как, семейная тайна. Взгляните.
Он встал, отошел на несколько шагов и с театральной наигранностью накинул на плечи старый плащ.
И растворился в темноте.
Азалия подскочила к красным бархатным портьерам, недоумевая, куда спрятался ее собеседник. Куда он изчез. Ей стало страшно — это так напоминало проделки Хранителя.
Тотчас же мистер Брэдфорд появился откуда ни возьмись, только плащ на этот раз он держал в руках.
— Призрачный плащ!
Мистер Брэдфорд проводил ошеломленную Азалию к огню. Колени ее подкосились, и она плюхнулась на пол, утопая в черных юбках.
— Он самый. — Неуклюже смяв плащ, мистер Брэдфорд снова присел перед ней на колени. — Его передавали в нашей семье из поколения в поколение. Ваш прародитель, Гарольд Первый, пожаловал его нашей семье, однако, как вам известно, в Исбери не балует нас событиями, поэтому мы ни разу его не пользовали. Когда я увидел вам на кладбище, такую бледную и изможденную, я понял, что вы в беде. Я это почувствовал.
В его глазах отражались язычки пламени. Азалия глядела на него в упор, не в силах отвести взгляд.
— Вот... вот я и решил, что надо действтовать, — запинаясь, добавил он.
— Вы что ли видели всё?
Мистер Брэдфорд приподнял в подобии улыбки уголки губ.
— Я стучался.
— А вы видели Мистера... Мистера...
— Мистера Хранителя? — со злостью выпалил мистер Брэдфорд. — Да, я видел мистера Хранителя. Сложно было его не заметить. А еще я видел, как он пытался поцеловать вас. Я едва голову ему не оторвал!
Азалия никак не ожидала, что такой серьезный и благородный джентльмен как мистер Брэдфорд способен на такую ненависть и в ужасе закрыла рот ладонью. Мистер Брэдфорд нежно взял ее руки и, обнажив ее опухшие запястья, аккуратно их коснулся.
— Так это вы его остановили, — воскликнула Азалия, стыдливо опуская глаза. — Вы не допустили, чтобы он... он...
— Именно, сударыня! — широко улыбнулся мистер Брэдфорд. — Его хвостик так и напрашивался, чтобы его хорошенько дернули.
Азалия издала удивленный смешок. Мистер Брэдфорд расплылся в улыбке.
— Расскажите мне все, — попросил он, усаживаясь напротив. — Все, что можете.
И тут Азалию прорвало. На одном дыхании она выпалила историю об обнаруженном волшебном переходе, о знакомстве с мистером Хранителем, о туфельках, о танцах каждую ночь, о клятве и о часах. Далее, но уже прерывисто и с запинками, поведала о бале-маскараде с привидениями, о Матушке и о настоящей личности Хранителя.
На протяжении всего рассказа Азалия испытывала легкое покалывание, совсем не походившее на удушающие спазмы. Каким-то образом клятва определила, что мистер Брэдфорд знал тайну.