– Нет! – Дэрин тряхнул головой. – Они крались между нашими спящими, бесшумно перерезая им горла.
– Ну… да, так воюем ведь, – воин потихонечку попытался освободиться из цепких молодых рук.
– Ты не понял, – уже привлекая внимание окружающих, почти крича, старался объяснить Дэрин. – Они не прилетели – пришли. Они ходили между нами!
– Эй, малый, успокойся, – вмешался кто-то ещё. – Ходили и ходили, это же не заразно…
– Но они же не ходят по земле!!! – выкрикнул, наконец, свою догадку Дэрин, и люди поражённо замолчали. Кто-то хотел усмехнуться и не смог. Ведь действительно, никто никогда не видел чернокрылых ходящими по земной тверди, как никто не видел и их земных поселений. Эта нелепая, казалось бы, неуместная посреди разрушенного лагеря мысль мигом облетела становище людей, заставляя вспомнить всё, что им самим было известно о враге, и всё, что они успели узнать от других.
Неожиданно за спиной Дэрина как по волшебству возник высокий мужчина, облачённый в доспех личной соларми́йской королевской стражи. Он взглянул на парня в упор и негромко произнёс:
– Пойдём-ка со мной, воин.
Дэрин безропотно последовал за ним, туда, где едва заметно шевелились на утреннем ветерке тяжёлые стяги трёх союзных королевств…
* * *
Итак, после полудня трое правителей рода людей, трое союзников, отступив, временно перебрались в не так давно достроенную башню, с которой далеко просматривались как земля, так и небо, и к подножию которой жались теперь уже остатки совсем недавно великого воинства. Короли сидели в походных креслах и молчали. Слова паренька – того самого, который поднял тревогу и тем почитай спас их армии от полного уничтожения – его рассказ о том, как чернокрылые напали на спящий лагерь, поведанный несколько часов назад ещё под пологом походного шатра, привёл их в замешательство, так же, как и простых людей. Но в отличие от этих простых воинов, правителям предстояло решить, что же делать дальше и как теперь будут жить те, кто называет их «мой король» и доверяет им свои судьбы…
Всего полгода назад о чернокрылых никто даже не слышал.
Но однажды на закате они появились сразу над несколькими селениями и ни с того ни с сего начали отстреливать мирных жителей или попадавшихся на улице животных – всё равно, была ли это пушистая домашняя мурлыка, ошалевшая от страха наседка или более крупный скот, которых не успели запереть на ночь в хлеву. Стрелы перестали сыпаться с неба только тогда, когда выжившие попрятались в укрытия и улицы селений опустели, лишившись живых мишеней. После этого чернокрылые убрались в неизвестном направлении, но никто из них не коснулся земли даже одним пальцем, не встал на ноги и не попытался проникнуть в людские дома, чтобы расправится с жителями. Они просто улетели, словно потеряв интерес к своей забаве – и всё! А люди до самого рассвета ещё не осмеливались выйти на улицы.
С того дня чернокрылые стали нападать почти каждый вечер и всегда одинаково: только с неба, перед темнотой, поливая роями стрел жителей случайных селений. Когда беженцы начали стекаться под защиту стен стольных городов, правители пострадавших земель выслали на защиту своим подданным вооружённые отряды. Но это не остановило чернокрылых, и они также ежевечерне продолжали появляться то там, то тут в гаснущем небе, не обращая внимания, что теперь им противостояли оружные воины и что они тоже не оставались в долгу и собирали богатую долю урожая убитых демонов в этих стычках. А вскоре люди всё же приметили, что ходить по земле чернокрылые то ли опасаются по неведомым причинам, то ли вовсе не умеют.
Несколько месяцев назад все три короля людей – Кзар Хуорми́йский, Атрид Эртелмийский и Такин Солармийский – решили, наконец, объединить свои силы, чтобы дать отпор нежданной напасти. Они начали войну, которая вроде бы должна была закончиться быстрым, решительным натиском и победой, ведь чернокрылые были хуже вооружены и не имели даже такого понятия, как доспехи. Некоторые вполне обосновано думали, что будь у крылатых нелюдей хоть капля разума, они бы давно оставили свои бессмысленные набеги, всякий раз несущие им огромные потери. Но те каждый раз возвращались, как ни в чём не бывало, словно и не гибли накануне десятками, и если бы не это, не их неизмеримая, не иссекаемая, никому неведомая численность, победа была бы уже в кармане людской расы. Однако узнать, откуда прилетали бесконечные вереницы чернокрылых, чтобы разгромить их цитадель на корню, никому не удавалось, сколько не рыскали поисковые отряды по всей земле.