— Отдай то, что ты везешь, и ступай с миром, — сказал один из них. — И без глупостей, — добавил он строгим голосом.
Говоривший — высокий мужчина средних лет с проседью в густых волосах — не выделялся среди прочих ни оружием, ни одеждой, но в манере держаться чувствовалась привычка приказывать.
Даже если бы Сай Дайк захотел отдать украденные части артефакта, он не смог бы этого сделать — клятва не позволит.
— Давай живее, наш наниматель не любит ждать.
У Сая Дайка был всего один шанс. Сбежать ему не дадут, пусть у них с собой только мечи, ножи, и, возможно, артефакты, но на дереве засел лучник. Вор в этом даже не сомневался, как не сомневался и в том, что его убьют, как только грабители получат части артефакта. Сейчас они осторожничают, потому что боятся испортить их. Артефакт нужен в рабочем состоянии, иначе таинственный наниматель не похвалит. Грабители не знают, что уничтожить этот предмет не смогли даже самые сильные маги прошлого, слишком мощная магия в нем заложена была при создании.
Так что сломать артефакт, части которого сейчас были разложены по многочисленным карманам маскировочного плаща, Сай Дайк не опасался.
— Какой же ты такой несговорчивый человек, наш наниматель тебе даже дорожку расчистил, — Сай Дайк вспомнил, что на пути обратно не встретил во дворце практически никого, спящий гвардеец не в счет. — А ты артефакт отдавать не хочешь. — Один из грабителей откровенно глумился, поигрывая ножом.
Бандиты медленно подошли ближе. Сай Дайк сделал вид, что смирился с их требованием и готов отдать все, лишь бы его оставили в живых.
Он нарочито медленно запустил руку в карман плаща, осторожно вынул артефакт, один из тех, что прихватил из своего убежища, и бросил его за спину, одновременно посылая лошадь вперед. Ближайший бандит, угрожающе поигрывавший ножом, получил удар хлыстом, схватился за лицо, заорав от боли. Далее последовала яркая вспышка, артефакт, изначально предназначенный для освещения комнаты, на самом деле был с дефектом: он, вместо того, чтобы отдавать энергию постепенно в течение нескольких месяцев, тратя ее на свет, выбрасывал ее в один момент. Ослепленные бандиты не успели ничего предпринять, а когда проморгались, было уже поздно — Сай Дайк был уже далеко.
========== Глава 23 ==========
Вернувшись с приема, Салазар Кайлин первым делом пошел проверить артефакт и обнаружил спящего сладким сном секретаря в приемной и пропажу своего сокровища: комната с артефактом была пуста! Советник разразился потоком страшных ругательств. Лицо его покраснело, вены вздулись, хотелось крушить все вокруг, но в комнате с постаментом ломать было нечего, иначе обстановка бы сильно пострадала. Такой ярости он давно не испытывал. Попадись вор ему прямо сейчас, не задумываясь, придушил бы собственными руками.
Салазар Кайлин выбежал в приемную, трясти секретаря было совершенно бесполезно. Действие «Майлинской грёзы» продлится еще долго, но мужчина об этом не знал, и секретарь получил незаслуженных оплеух. Видя полную безрезультатность своих действий по приведению секретаря в чувство, первый советник вызвал гвардейцев. Сейчас самое главное — не дать вору уйти с артефактом.
— Взять вора живым или мертвым, — сказал Салазар Кайлин.
Гонец побежал с приказом страже: обыскивать всех, пытающихся покинуть город. При обыске обращать внимание на необычные артефакты. Посланный с приказом гвардеец очень торопился, его быстрые шаги нарушили тишину пустого коридора. Где-то спешно отдавали приказы, стражники строились по команде.
Гвардейцы, служащие лично первому советнику, были приучены не задавать лишних вопросов. Стража уже закрыла ворота, и полученный приказ запоздал, но завтра с утра они с усердием будут его выполнять.
А сейчас один отряд гвардейцев прочесывал улицы в поисках подозрительных личностей, а другой — устраивал проверку в самом неблагополучном квартале, трясли всех известных воров на предмет украденных артефактов. Но все безрезультатно. Артефакты они, конечно, нашли, но не те, что были похищены у советника. Среди найденных и изъятых артефактов были даже несколько запрещенных, чьи несчастливые обладатели отправились сначала в тюрьму, а затем кое-кто и на плаху.
Салазар Кайлин бушевал, но делу это не помогало. Его артефакт уже исчез из города, пришлось признать эту горькую правду и отправить своих людей на поиски. На дорогах ввели усиленные проверки, обыскивали даже экипажи, принадлежащие дворянам.
***
Некоторое время назад
Салазар Кайлин не знал, что в борьбу за обладание артефактом вступил еще один участник, и за ним самим и его окружением уже давно пристально наблюдают.
Алан Недер ждал сообщения от своих людей. Они должны были перехватить вора и доставить артефакт, но почему-то запаздывали. Вор точно не мог попасться гвардии, дорогу ему расчистили очень качественно. По городу его вела другая группа, которая убирала с пути бандитов и просто желающих поживиться легкой добычей.
Ранее Алан Недер уже пытался завладеть артефактом, принадлежащим Салазару Кайлину, но его затея провалилась. Одному подосланному им вору не удалось проникнуть в кабинет, его схватили гвардейцы, другой вор нашел артефакт, но не смог справиться с его пагубным влиянием и стал легкой добычей первого советника, который приказал казнить невезучего вора публично. Тогда Алан Недер решил, что будет внимательно наблюдать за всем происходящим в кабинете, а в нужный момент просто отберет артефакт у более удачливого вора.
Он долго искал возможность подкинуть следящий артефакт, присматривался к окружению Салазара Кайлина, выясняя, кто из них не настолько верен своему господину, что готов оказать небольшую услугу за хорошую плату. Искал и не нашел. Наибольшие надежды в этом плане ему внушала горничная, убиравшая кабинет. Она выглядела достаточно легкомысленной особой с длинной русой косой и румяными щечками. Но эта должность оказалась наследуемой и передаваемой от матери к дочери, терять такое место девушка не хотела. Она не пожелала даже слушать подосланного человека, чуть не схлопотавшего мокрой тряпкой. К охране его люди тоже подходов не нашли. Видимо, советник подбирал служащих ему людей особенно тщательно.
За гвардейцами, охранявшими крыло, где располагался кабинет Салазара Кайлина, люди Алана Недера ходили несколько недель, наблюдали, кто с кем пьет, играют ли в карты после службы, нет ли у кого других вредных привычек, на которых человека можно подловить. Но безуспешно. Лейтенант своим людям спуску не давал. А другому гвардейцу, даже служащему во дворце, проникнуть в заветный кабинет не было возможности.
Алану Недеру пришлось пойти другим более затратным путем. По его заказу следящие артефакты встроили в предметы из шикарного набора письменных принадлежностей, упакованных в красивую шкатулку из заморского дерева. В таком наборе не было ничего необычного, многие люди хотят знать, что происходит в их отсутствие, но в этом конкретном случае была одна тонкость. Информация от следящих артефактов передавалась не только владельцу, но и Алану Недеру. За дублированное заклинание он заплатил кучу денег магу.
Осталась одна проблема: как сделать так, чтобы набор гарантированно попал на стол к Салазару Кайлину, а не отправился куда-нибудь в кладовую. Дарить должна хорошо знакомая советнику личность, чтобы подарок не стали проверять так уж тщательно на наличие вредоносной магии. Благо, повод подходящий был. У Салазара Кайлина намечалась круглая дата — десять лет на посту первого советника. Кто-то скажет, что это не срок, но так долго на этой должности еще никто не находился, обычно на чем-нибудь да попадались и отправлялись либо в отставку, либо в тюрьму в зависимости от прегрешений. Король был строг.
До знаменательной даты оставалось не так уж и много времени, Алан Недер присматривался к знакомым и родственникам советника, подарок от которых не вызвал бы подозрений и дополнительной проверки со стороны магов. Наконец, Алан Недер остановил свой выбор на одной из дальних родственниц Салазара Кайлина — Робертине Аско. Старушка регулярно дарила ему подарки на дни рождения и официальные праздники, так что такую знаменательную дату она, скорее всего, не пропустит.