Хотя родители решили, что кошка сбежала через открытое окно, дети отказывались в это верить. С появлением снов их фантазия расцвела пышным цветом, и теперь они подолгу гадали, что могло случиться. Сплюшке нравилось слушать эти истории, они напоминали ей сны, которые она любила смотреть раньше. Чего только дети не выдумывали! Они отправляли её в путешествия по неведомым странам, наделяли волшебной силой, заставляли сражаться с чудовищами, а в конце неизменно возвращали домой. За это Сплюшка была благодарна больше всего.
Однажды вечером, рассказывая об очередных приключениях кошки, девочка вдруг замолчала. Брат нетерпеливо заёрзал и потребовал:
– А дальше? Рассказывай!
– А что если мама права? Что если Сплюшка от нас ушла? Мы часто были с ней жестоки: зажимали её, тискали, кричали. А мама столько раз говорила, что с ней так нельзя, что ей больно и громко! Мне кажется, она обиделась. В тот вечер мы так грубо достали её из-под дивана! Она даже не царапалась никогда. Прощала нам всё. А потом её терпение кончилось, и она ушла.
Девочка замолчала. В глазах стояли слёзы.
Сплюшка не могла этого вынести. Со скоростью света она вылетела сквозь стекло. И не заметила, как девочка обернулась вслед, почувствовав дуновение ветерка, мягкого и тёплого, как шкурка чёрной Сплюшки.
4
Сплюшка неслась, не разбирая дороги, не глядя по сторонам. Ветер свистел в ушах. Она сама стала ветром, а ветер стал её сутью. Она летела до тех пор, пока вся печаль не осталась далеко-далеко позади. А потом остановилась. Огляделась.
Вокруг был дремучий лес. Солнце давно село, луна пряталась в облаках, и только шкурка Сплюшки мерцала в темноте. Кошка в раздумьях парила среди деревьев. Ей не было страшно. Ей было неуютно. И непонятно, что же делать дальше. Как вернуть свой облик? Как вернуться к детям? Как защитить их от кошмаров?
Тут острый слух Сплюшки уловил движение в густой кроне дуба. Она посмотрела вверх и встретилась с горящим взглядом огромной совы. С тех пор, как кошка стала призраком, ещё никто на неё не смотрел. Её не замечали.
Кошка решилась.
– Здравствуйте, это вы на меня смотрите? – спросила она сову.
К удивлению Сплюшки, та рассыпчато заухала. Словно засмеялась. И ответила:
– А на кого же ещё? Нечасто увидишь призрачную кошку, сияющую, как лунный свет. Ты неслась как горящая комета. Мышей распугала. Мне охоту испортила. Вот сижу теперь, смотрю да думаю, что с тобой делать.
– Я и сама об этом думаю! – обрадовалась кошка. – Меня заколдовала ведьма, и я не знаю, как быть.
– Вот оно что! У-ху! Пойдём ко мне в дупло, расскажешь всё по порядку.
В просторном и уютном дупле совы Сплюшка рассказывала свою историю: как она жила в человеческой семье, как любила играть с детьми, но ещё больше – спать. Как однажды увидела ведьму с волшебным сундучком, где хранились сны. Как ведьма питалась страхами детей, насылая на них кошмары. Как Сплюшка уничтожила один из кошмаров, а злодейка превратила её в призрачную кошку, лишённую сновидений. Как сундучок разбился, и сны разлетелись по свету.
– Раньше я думала, что в жизни нет ничего лучше снов и новых дивных миров, таящихся в них. Теперь я думаю, что была неправа. Теперь я призрак, которого не замечают. Жизнь проходит мимо. Но ведь и раньше так было, потому что жизни я предпочитала сны.
Сплюшка вздохнула и замолчала.
Сова внимательно смотрела на кошку и тоже молчала. А потом заговорила:
– Ты мне напомнила про одну историю. Бог сновидений Сон давно со зверьём дружбу водит, свои сны животным показывает. Только, вот беда, никак не мог он к людям подобраться. Не видели они его снов, как он ни старался. Тогда придумал Сон хитрость: создал цветок красоты необыкновенной и силы волшебной. В те времена жила девушка по имени Мара. Не было на всём свете человека добрее её. Каждую травинку знала она по имени, любую хворь могла вылечить. Однажды, собирая травы, девушка увидела незнакомое растение. Заворожённая красотой цветка, Мара сорвала его и поднесла к лицу. Вдохнула аромат, упала на землю и уснула. То была сон-трава. В один миг познала девушка всю силу сновидений. Пробудилась, да никак не могла в себя прийти. Набрала полную корзину сон-травы, принесла домой. Каждую ночь засыпала, вдыхая аромат волшебного цветка. Больше жизни полюбила Мара сны. Тут-то старый Сон и понял, что ошибся. Его сны для зверей были лёгкие, как пёрышки. Полупрозрачным кружевом укутывали они спящего, а с первыми рассветными лучами исчезали. Сон от цветка был тяжёлый и тягучий, запутывающий разум, дурманящий грёзами. Взмахнул старик рукой, и исчезла сон-трава. А Мара, не найдя ни одного цветка, обезумела от горя. Больше всего ей хотелось вновь попасть в мир сновидений. Забросила она своё ремесло. Углубилась в знания тайные, тёмные. Стала ведьмой. Такого мастерства достигла, что научилась сама сны сотворять. Разные сны. Хорошие, из глубины души светлой, и кошмары, новой злобной сутью придуманные. Но как ни старалась Мара, ни один сон так сама увидеть и не смогла. Стала она с досады кошмарами людей мучить и поняла, что страх – чистая энергия, которой можно питаться. С тех пор путешествует Мара со своим волшебным сундучком по миру. А Старый Сон махнул рукой, бросил свои попытки к людям прийти. Знает ли он о случившемся?