Не подумайте, что я дискриминирую кого-то по темному признаку, это не так. Я и сам когда-то питался кровью (пусть и не совсем человеческой). Но вампиры всегда казались мне… грубоватыми созданиями. Мне не импонировал ни их образ жизни, ни их принципы. Я не мог представить себе, как сплю в земле, в грязи, как охочусь не потому, что мне это нравится, а потому, что иначе умру от голода, как заглядываю в рот главному вампиру клана и как жертвую своими интересами ради интересов других. Мы не можем выбирать свою природу… но все же хорошо, что Великая Тьма создала меня именно таким. А остальное уже не важно.
— Ну вот, солнце село, — снова заговорила Исидора, кивнув в направлении горизонта. — Мне нужно проводить тебя? Или того, что мы пришли вместе к Храму, достаточно?
— Достаточно, — успокоил ее я, поднимаясь и накидывая на плечи мантию члена Ордена — без нее меня в Темный храм никто не пустил бы. — Спасибо за то, что составила компанию.
Магистр встретил меня в небольшой комнате в отдаленном уголке Храма — тут он всегда принимал «гостей». Сам он сидел на каменном возвышении и жестом пригласил меня присесть, но я покачал головой: отказываться от приглашения было невежливо, но и сидеть в его присутствии я позволить себе не мог.
— Я не отвлек тебя от важных дел, Винсент? — спросил он.
— Нет, господин Магистр.
— Нам нужно поговорить.
Я пару раз кивнул, давая понять, что готов слушать.
— Как ты знаешь, сегодня важный день. В Храм придут существа, которым предстоит стать карателями. В этот день мы принимаем важное решение: выбираем кандидатуры младших карателей, которым предстоит сесть за стол старших.
Он сделал паузу и, поняв, что я не собираюсь задавать вопросов, продолжил.
— Мы сошлись на том, что только двое заслуживают посвящения: ты и твой брат. Но когда дело дошло до голосования, мнения разделились. Твой брат умен и способен, но слишком честолюбив. Ты подаешь большие надежды, но не признаешь правил и авторитетов, а для старшего карателя это серьезный недостаток. Мы голосовали дважды, и оба раза голоса делились поровну. Точку поставил Ариман: свой голос — девятый по счету — он отдал тебе.
Ариман? Мне? С чего бы?
— Думаю, он считает, что ты достоин этого, Винсент. — Я так и не понял, прочитал ли он мои мысли или же угадал их. — Если хочешь знать мое мнение, я полностью поддерживаю его. Теперь от места за столом Совета Тринадцати тебя отделяет только одно. Как известно, старший каратель должен хотя бы один раз стать наставником.
Если отбросить излишнюю скромность (несвойственную для карателей, младших или старших), я знал, что когда-нибудь Магистр предложит мне это, но не думал, что так скоро. Да и можно ли быть готовым к такому известию?
— Не знаю, что и сказать, господин Магистр, — начал я. — Я польщен тем фактом, что выбор Великих пал именно на меня. Надеюсь, я оправдаю их ожидания… ваши ожидания.
— Ну, вот и хорошо. — Магистр говорил таким будничным тоном, будто я принял его приглашение на ночную прогулку. — А теперь тебе нужно выбрать кого-то из будущих карателей — того, с которым ты проведешь последующие триста лет. — Он поднялся и оправил мантию. — Они уже в дороге, прибудут совсем скоро. Помоги мне собрать остальных.
Дана и Веста пришли в зал Совета последними: к тому времени все присутствовавшие в Храме каратели уже собрались. Вместе с сестрами пришел — точнее, приплелся — и Амир. Он тут же уселся у стены, предварительно подобрав полы мантии, но я успел заметить, что он нетвердо стоит на ногах. Веста с Даной были румянее обычного и перешептывались, время от времени загадочно улыбаясь, но выглядели вполне трезвыми. Судя по всему, они всей компанией только что вернулись с какого-то деревенского торжества. По такому случаю Дана вплела в волосы нити жемчуга, а Веста украсила себя венком из виноградной лозы. Обе они были в длинных белых платьях, которые прятали под мантиями, хотя и не слишком успешно.
— Где ты был весь день? — полюбопытствовал Амир. — Мы думали, ты придешь, было здорово!
— Где ты умудрился раздобыть кровь вакханки?
Говорил я шепотом — так, чтобы не расслышал Магистр — и Амир, конечно же, не различил обвинительной интонации. Хорошо еще, что вообще что-то различил.