— Клара, вот вы где!
Пересекая газон широким шагом ко мне направлялся Ланарк. Полицейские беспрепятственно пропустили учителя, сделав вид, будто не заметили постороннего человека за линией заграждения.
Ох, совсем забыла о нём. Без объяснений бросила посреди улицы с моим же барахлом в руках и даже без зонтика. Стыдно-то как.
— Всё в порядке, — сказал он, заметив моё смущение. Маникюрный чемоданчик поставил под козырёк крыльца, сверху положил папку.
— Уже знаете, что здесь произошло?
— Слышал. — Ланарк бросил полный ужаса взгляд на укрытое скатертью тело, уносимое санитарами. Из кремовой ткань превратилась в пятнисто-розовую, крайне неприятное зрелище. — Говорят, из окна вашего дома выпал какой-то молодой человек. То ли поскользнулся, когда вешал шторы, то ли его собаки напугали. Ваш знакомый или друг старших ребят?
Едва ли будет правильно рассказывать постороннему человеку о таинственном воре в самый разгар следствия.
— Это знакомый с ярмарки, — я наспех придумала более-менее правдоподобный ответ. — Простите, не хочу говорить о случившемся, мысли вразброд и вряд ли сегодня я смогу их собрать. Не возражаете, если мы перенесём занятия с Авероном на завтра?
Ланарк сочувственно сжал мою ладонь.
— Разумеется, так будет лучше.
С присущей ему тактичностью, учитель не стал навязывать своё общество ни под каким из формальных предлогов. Выразил надежду на скорое разрешение всех неприятностей, пообещал любую помощь в любое время и поспешил уйти. Я одолжила ему один из гостевых зонтиков, лежавших в шкафчике на веранде. За первой молнией последовали её подружки, осенний дождик стремительно превращался в полноценный ливень, в метре ничего не разглядеть.
Почти сразу после его ухода вернулись племянники. По счастью, чёрная повозка уже отбыла, и они не застали окровавленного покойника. Для полноты впечатлений им хватило «добрых» соседей, успевших за короткое время рассказать все детали трагедии вплоть до собственных домыслов. Ладно бы с этим, но кто-то не особо умный принялся выражать ребятам соболезнования в связи с утратой. На юных личиках застыла тревога вперемешку с откровенным испугом. В доме посторонних не бывает. Кто ещё, если не тётя Клара, мог выпасть из окна?
Бросив школьный портфель на полпути, Аверон подбежал ко мне и крепко обнял.
— Тётя Клара, вы живая!
— Да, малыш, живая, — обняла в ответ.
За ним подоспели остальные дети и тут же наперебой засыпали меня вопросами. Я пообещала, что сегодня они получат ответы на каждый из них и немного больше, но чуть позже. Разговор будет долгим и непростым, без чашечки валерьянового чая его лучше не начинать.
Забрав собак и расписавшись в шести протоколах, мы зашли в дом. Незваные гости порядком наследили: весь пол в грязных разводах и каком-то сером порошке, кресла, столик и обе тумбочки в холле перевёрнуты, кое-где сдвинуты ковры, но серьёзных разрушений нет. Разве только окно на втором этаже. Люди Эшера наглухо заколотили его досками; получилось криво и неаккуратно, зато никто не пролезет.
Я немедля позвала Запорожца. Многострадальный котик сидел под диваном и отказывался выползать на свет. На сей раз его не усыпили и даже не оглушили, а только напугали. Плюсом ко всему беднягу снедало чувство вины. Третий прокол уже не спишешь на случайность, это очевидная профнепригодность. Никакие уговоры не помогли его выманить. Пришлось самой доставать котика и крепко держать, чтобы не вырвался и не спрятался в месте понадёжнее. Ривен принёс с кухни анис — любимое лакомство призрачных котов, единственное из всего, что может предложить им человек. Только съев целую пригоршню специй, дворецкий немного успокоился.
— Его напугал тот умерший парень, да? — спросила Калами. — И отравил звёздной листвянкой тоже он, верно?
— Верно.
Передав котика ей в руки, я придвинула к входной двери тяжёлую тумбу. Побудет вместо засова, пока Запорожец не сможет вернуться к своим обязанностям привратника. Вор погиб, но угроза не устранена. Вполне возможно, Эшер прав, и где-то неподалёку действительно бродит его напарник. Злой, уставший от неудач и готовый отыскать тайник любыми способами. Даже ещё одним убийством. Беспечность последнее, что мы с детьми можем себе позволить в новых обстоятельствах.
К тому времени, как безопасники и охочие до сплетен соседи покинули наш двор, мы с племянниками успели убрать грязь, навести кое-какой порядок и переодеться в сухую одежду.
Стемнело быстро. И на улице, и дома. После каждой вспышки молний старая система освещения давала сбой — лампы едва удерживали напряжение. Мало того, что горели тусклым светом, так ещё и периодически моргали, как в дешёвом фильме ужасов. В этом доме не только лестницу чинить надо, а всё подряд!