Ночной лес казался настоящим кошмаром. Лунный свет не проникал сквозь густые ветви деревьев, а колючие растения цеплялись за ночную сорочку и царапали ноги. Боясь, что на её голос соберутся волки, Клара бежала молча, падая и спотыкаясь на каждом третьем шаге. Она не видела Риту, но знала, куда та идёт — на своё любимое место к озеру. Здесь только одна тропинка.
Когда до заветной цели оставались считанные метры, в небо вдруг устремился алый поток яркого света. Клара из последних сил бросилась вперёд, прорываясь сквозь непролазный кустарник, но опоздала. Рита уже исчезла…
Испуганную девочку нашли только к вечеру следующего дня. Она сидела по центру усеянной цветами поляны, беспрестанно бормотала о каком-то городе под названием Сиренол и просила сестру вернуться. Её рассказам о том, что случилось и куда пропала Рита, никто не поверил ни сейчас, ни годами позже. Единственный человек, кто знал правду, была бабка Марья. Но она хранила молчание до конца своей жизни.
Глава 1
Наши дни.
В придорожном кафе «У Фарика» есть примета: дождливая погода притягивает посетителей. За два года, что я работаю на его кухне, она ещё ни разу не дала сбой. Вот и сегодняшний вечер исключением не стал. Как грянул гром, под крышу к «Фарику» потекли пропахшие выхлопными газами дальнобойщики с федеральной трассы. Дождь для них хороший повод передохнуть в долгом пути и под нехитрые блюда поделиться друг с другом дорожными рассказами. Всегда завидовала им! Расплатившись за заказ, они уезжали и больше никогда сюда не возвращались. В отличие от меня.
Настроения никакого с самого утра. Жаль, что виной тому не погода и не унылая работа посудомойки в кафе на краю города, а собственный день рождения. Пролетел ещё один год, а я всё та же, и в жизни моей ничего не поменялось.
— Клара, поздравляю! — Улучив минутку под конец смены, наша повариха вручила мне кусок яблочного пирога с маленькой свечкой.
— Спасибо, Азиза.
Я тут же задула огонёк.
— Ну-с, чего пожелала, красавица?
— Не скажу, иначе не сбудется.
— Мужичка какого-нибудь, небось? Ага?
— Ничего от тебя не утаить! — я хохотнула, откусывая маленький кусочек. — Только не какого-нибудь, а принца на белом коне и с большим замком.
— Ох, Клара, Клара, — повариха покачала головой в ответ на моё легкомыслие в столь важном по её мнению вопросе. — В наше время хорошо бы просто замуж выйти, а принц или нет дело наживное. Вот я, — она приложила пухлую ручку к ещё более пухлой груди, — охмурила Фарика, когда он ещё шашлыками торговал у заправки. А теперь посмотри-ка: у него собственное кафе! Мои желания всегда сбываются. Хочешь знать, в чём секрет?
— Конечно, хочу.
Пирог оказался не первой свежести и никак не желал жеваться. Чтобы проглотить кусок, пришлось хорошенько запить его чаем.
— Надобно загадывать реальные вещи. Вот Фарик мой реальный, а твой принц нет.
— Жаль, у вас нет сына, — я притворно вздохнула.
— Зато есть племянник! Марат который месяц засматривается на тебя. Годик-другой, и Фарик сделает его своим заместителем, так что нос-то не вороти. Тебе нынче двадцать четыре стукнуло, а нет ни своего угла, ни семьи, ни детишек, никаких корней. Как можно так жить?
— Запросто, Азиза, запросто.
— Бедняжка…
С сочувствием посмотрев на меня, повариха вернулась к кастрюлям.
Я снова откусила пирог. Надо доесть, иначе желание не исполнится, а мне очень-очень нужно выбраться из долгов. Собственно, именно это я и загадала — найти новую работу, где платят побольше. Или выиграть в лотерею, куда уж без этой классики отчаявшегося должника. Что-нибудь из двух, лишь бы больше не думать о деньгах на завтрак, обед и ужин.
Дочери законченных алкоголиков высоко не взлетают. Бывают, конечно, исключения, но точно не со мной. Я могу похвастать лишь комнатой в коммуналке, кредитом, взятым на лечение отца ещё до его смерти, бесконечной жизнью в долг и фикусом по имени Леон. Ни близких друзей, ни хотя бы дальних родственников. Даже нормального образования и то нет; вряд ли неоконченный кулинарный колледж и трёхмесячные курсы «мастера маникюра-педикюра» можно считать таковым. Всё детство прошло в кабинете у бесплатного психиатра, а молодость в дворовой компании таких же неудачников. Однако не всё так плохо! У меня есть работа, с голода не умру, а когда рассчитаюсь с кредитом и хотя бы парой срочных долгов, смогу доучиться и получить диплом. Вот тогда уже помечтаем о принцах, конях и замках!