- Спать. А что такое? - старушка взглянула на Настю, и снова, как у калитки, показалось той, что видит ее бабушка насквозь.
- Нет, ничего. А можно там лампу какую включить? - Настя все больше нервничала, - свечу даже можно.
- Темноты что ли боишься? Так это мы быстро прогоним, - улыбнулась бабушка.
В разговор встряла Ксю:
- Она не темноты боится, её кошмары замучили. Я тебе говорила. Потому к тебе эту горемыку и привезла.
Настя напряглась, выходит, бабка все знала. Так зачем спрашивала? Может конечно забыла, но...
- Вот ты, Ксюшка, болтушка! Просила я тебя встревать? Настенька захотела, так сама бы все мне рассказала. Есть там свет, не волнуйся. Доброй ночи, деточки.
Коридор был как всегда темным и длинным, что-то вязкое, жуткое пряталось во мраке. Настя держала пальто за рукав и все ждала, когда откроется дверь, когда её позовут, а потом, словно устав ждать, с криком "Мамочка!" кинулась вперед, и тьма поглотила её.
- Настя, ты чего кричишь как резаная? - Ксю сидела рядом и теребила девушку за плечо. - Ты в порядке?
Анастасия невидящим взглядом посмотрела на подругу, пальцы больно сводила судорога. Она снова вцепилась в края одеяла.
- Настя, ты меня пугаешь! - с этими словами Ксю вскочила и выбежала за дверь. Через пару минут она вернулась в сопровождении бабушки. Настя сидела на кровати и, уткнувшись в колени, плакала.
- Ну что ты, деточка, ну что ты милая? - бабушка обняла её, - будет тебе, родная.
- Мне её так не хватает. Почему она ушла? Как я без неё? - всхлипывала Настя.
- Вот ты тут страдаешь, а она там места себе не находит. Не плачь, а сон твой мы подлатаем, нечего ему дырявым быть, - за окном хрипло и одиноко запел петух, занимался рассвет.
День прошел в обычных деревенских хлопотах. Помогали хозяйке убирать остатки урожая, плели лук в длинные косы. Сходили по грибы, и принесли с тихой охоты богатую добычу. Вечером ели отварную молодую картошку с жареными грибами и луком. Вкусно было так, словно ничего вкусней и не бывает. А потом пришла ночь. Настя не могла себя заставить подняться и идти спать, она заранее ощущала комок страха в груди перед темнотой и одиночеством, перед закрытой дверью и холодным мраком. Баба Таня, пожелав подружкам доброй ночи, удалилась на покой. А девушки засиделись за полночь, травя байки. Первой не выдержала Ксю:
- Все, Настюш, ты как хочешь, а мне завтра за руль, я спать, - она по-детски потерла глаза кулачком, - и ты приходи. Все лучше поспать несколько часов, чем всю ночь куковать, - она взлохматила Насте волосы и вышла из комнаты. Девушка осталась одна, она пила чай и думала, зачем собственно они сюда приехали? За какой мудростью, картошку выкопать, чай попить? Толку-то, разве что проведали старушку.
- А ты на что надеялась? - пропел мерзкий внутренний голос.
- На чудо, - тихо ответила ему Настя и обреченно отправилась спать. Проснулась Настя не от кошмара, а от того, что у нее затекло все тело. Она попыталась поудобнее устроиться на кровати и тут же упала на пол. Девушка испугано огляделась, рядом горела свеча, дощатый пол бани блестел от влаги, воздух был тягучим и ароматным.
- Как я здесь оказалась? - успела подумать Настя, прежде чем понять, что она здесь не одна. Из теней вышла баба Таня, не царица полей и не божий одуванчик, была это совсем другая женщина, в простой белой сорочке, с длинными распущенными волосами, смотрело на Настю само время, на минуту принявшее человеческий образ. Неведомая старица протянула Насте руку, в спину упиралась скамья, вокруг была темнота, бежать было некуда. И Настя подала ей свою. Пальцы их рук коснулись друг друга.
Света стало больше. Настя огляделась: свечи кругом, свечи по кругу, аромат трав наполняет грудь, по спине сбегают капельки пота, волосы прилипли ко лбу, жарко. Стоит Настя посередине бани, только стен у бани не видать - темнота, хоть свету и много, а напортив стоит Ксюшина бабушка, держит Настю за руку и приговаривает:
- Во поле пустом, стоит дом. Двери дома закрыты, окна дома заперты. На крыше дома того сидит ворон, ворон черный как сама ночь, ворон вечный как сам сон.
Настя почувствовала болезненный укол в палец, она даже не успела ойкнуть и просто с удивлением увидела, как с безымянного пальца стекает капелька крови и падает в чашу с водой.
"Как это я её раньше тут не заметила?" - подумала Настя, она уже поняла, что все это ей снится, потому что иначе и быть не может. Воздух наполнили звуки ночного леса, освежающий ветер коснулся голых ног, трава, невидимая, но уже иссохшая, колола ступни. Ночь прорезало гортанное карканье ворона.
- Ворон тот все видит, все слышит, как мышь бежит, как змея ползет, как девица спит. Смотрит ворон во все стороны, да с места не трогается, ибо в доме том за семью замками, под семью оковами сидит льстец, кошмаров отец, волосами опутанный.
"Ох", - по волосам Насти прошелся гребень, цепляя их, спутанные от сна. Баба Таня кружила рядом с девушкой.
- Просит он ворона, дай воды испить, дай на солнце взглянуть. Только ворон его не слушает, только ворон ему не верует.
Тяжкий вздох ветра пронесся по лесу, пригибая пламя свечей. Бабка подхватила чашу, кинула в неё гребень.
- Не будет тебе ни воды, ни солнца, ни красной девицы. Не услышит тебя ни мышь, ни змея, ни ворожея. Тьма твоя спутница, темнота твоя темница. И как ворон сторожит тебя, так и Настасью сторожить будет.
С этими словами бабка бросила все предметы в незнамо откуда появившийся костер.
Полыхнуло пламя до самой луны, девушка зажмурилась от яркого света, кожу опалили жар. А потом Настя вдруг услышала мамин голос, который напевал их секретную колыбельную.
- Мама?! - хотела окликнуть девушка и проснулась. В окно светило солнце, Ксю уже не было в комнате, видимо завтракала. Настя села на постели, босые ноги приятно холодил пол. Ночнушка прилипла к спине, кровать выглядела так, словно Настя скакала на ней с бубном. Но впервые за последний год девушка выспалась, проснулась не измученной ночными видениями, а отдохнувшей. Настя нащупала тапочки и, шоркая ногами, вышла в большую комнату. Ксю была тут, наедалась прозапас бабушкиными пирожками, заедала вареньем и запивала чаем. Увидев подругу, она махнула рукой: