Чем ближе к Бездне, тем более народу. В самом селе многотысячное скопище крестьян. Толкутся, сидят, едят, пьют, разговаривают, спорят, иногда друг друга за грудки хватают.
- Вот, - заметил Викентий, - оттого войска и жандармы. Кажись, спичку брось - бей, мол, помещиков, - полыхнет всероссийским пожаром новая пугачевщина. Ее и боятся царь и его правительство, и более всего помещики. Интересно бы поговорить с этим Антоном Петровым. Давай-ка попытаемся пробиться.
Дело оказалось мудреным. Изба была окружена плотной толпой и охранялась. Начальство никакое к Антону Петрову не допускали: он не велел. Викентий с Гошкой затесались в группу симбирских крестьян - слово за слово, будто свои, - и помаленьку все ближе к избе. Спрашивали местные:
- Откуда будете?
- Симбирские. Правду хотим знать про истинную чистую волю. Послушаем - другим расскажем. Не одним вам волею владеть, верно?
- Верно, - соглашались местные мужики. - Идите, православные, да не притомляйте Антона нашего, какую ночь не спит, все волю народу читает...
- Да уж не сомневайтесь. Не без понятия. Нам главное что? Волю послушать, а там и пойдем. Нас дома незнамо как ждут.
Викентий с Гошкой вместе с симбирскими мужиками протиснулись в избу. Там крестьянин, лет тридцати, худой, бледный, видать, и вправду не спавший много ночей, воздев лихорадочные, запавшие очи горе, скороговоркой бормотал:
- Станут вас стращать войском, не бойтесь, никто не смеет бить народ без царского приказа. А если дворяне подкупят и будут в вас стрелять, то и вы рубите топорами тех царских ослушников!
Мужики слушали Антона Петрова внимательно, с верой. Викентий и Гошка - со смешанным чувством жалости и страха.
- Что из этого всего получится? - спросил Гошка, когда они выбрались из избы и толпы, окружавшей ее.
- Ровно ничего хорошего. Они верят в миф, ими самими порожденный, будто царь дал желанную полную волю, а дворяне ее скрывают. Понимаешь, они бунтуют не против царя, а за него, против помещиков и свои действия считают вполне законными. А ведь на самом деле царь подписал именно такую волю и никакой другой нет и не будет. И бунт против этой воли - бунт не только против помещиков, но и против царя, его правительства, его законодательства со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Ночь с 9 на 10 апреля провели без сна. Ходили от одной группы к другой. Грелись у костров. Слушали разговоры.
В Бездне происходило беспрерывное движение. Одни приходили, другие уезжали.
Утром в толпе вдруг мелькнула студенческая фуражка.
- Глядите! - воскликнул Гошка. - Никак, кто из наших?
Протолкались, верно - свои: студенты - казанец Клаус и другой, которого Гошка не знал, по фамилии Аристов. Обрадовались друг другу.
- Какими судьбами?
- Обретаемся у моих родителей. Пришлось срочно исчезнуть. А вы?
- Посланы на события.
Толпа колыхнулась. Раздались возгласы:
- Едут! Едут!
На дороге появились всадники в военной форме. Среди них - генерал.
- Кто бы это мог быть?
Генерал и сопровождающие его лица скрылись в конторе, откуда вскоре вышел уездный земский исправник Шишкин.
- Многоуважаемого Ростислава Васильевича Шишкина мужики уже гоняли из села, - пояснил Викентий Клаусу. - Зол он сейчас как черт. С одной стороны, как говорится, подмога, с другой - свидетельство его собственной беспомощности. Не сумел справиться своими силами.
- Мужики! - зычно прокричал исправник. - По повелению государя императора, к вам приехал флигель-адъютант генерал-майор граф Апраксин. Он разъяснит все, касающееся ваших новых отношений с помещиками. Граф велит всем идти к конторе.
В толпе возникло было движение. Но мужик в переднем ряду крикнул:
- Не пойдем! Пусть сам идет сюда!
Его поддержали многие голоса. Раздалось сначала вразнобой, потом дружнее:
- Воля! Воля!
Что говорил исправник, разобрать было уже невозможно. Все заглушало, перекрывало многотысячное:
- Воля! Воля!
Разъяренный исправник ушел в контору, и его через некоторое время сменил уездный предводитель дворянства. Но и усилия Вадима Владимировича Молостовова остались тщетными. На угрозу, что, дескать, мол, адъютант государя граф Апраксин будет ждать их еще полчаса и, если они не одумаются, то примет строгие меры к обузданию их непослушания, мужики ответили еще более грозным:
- Воля! Воля! Воля!
Граф ждал не полчаса - более часа и вынужден был, что называется, несолоно хлебавши убраться со своим сопровождением по той же дороге.
Мужики остались довольны таким исходом дела.
- Похоже, и впрямь не настоящий генерал...
- Я ж говорил, никакой это не царский адъютант, а помещик наш переодетый. Оттого и сам не шел, боялся - узнают, а звал к себе!
Следующий день, одиннадцатого апреля, был зенитом славы и силы Антона Петрова. Всем показалось: действительно отступают помещики и подкупленные ими власти. Прав Антон. Стоит проявить терпение и настойчивость, и придут известия от царя о дарованной им чистой воле.
Глядя на эту многотысячную толпу крестьян, Клаус с горечью и восхищением говорил:
- Вы только поглядите, какая мощь! И увы, какие ужасающие темнота и наивность. Если внести в эту массу сознание подлинной цели борьбы, организовать ее, повести за собой, она сметет все преграды на своем пути!
Крестьяне все прибывали и прибывали в Бездну. К Антону Петрову их не допускали, говорили:
- Занят. Письма пишет царю Александру Николаевичу. И от его императорского величества получает. Скоро освободит тридцать четыре губернии.
А над селом уже неотвратимо сгущались черные тучи. Тысячи крестьян вышли из повиновения - с этим, знаете ли, не шутят! Генерал Апраксин, посланец царя, исполняя службу, вызвал солдат. Этим и объяснялось, увы, затишье в Бездне 11 апреля 1861 года.
На другое утро генерал-майор свиты его величества граф Апраксин во главе двухсот с лишком солдат вступил в селение.
Толпа, в которой находились студенты и Гошка, завидев солдат, встревоженно колыхнулась. Этого, как видно, не ожидали. Впрочем, тут же послышались успокоительные голоса:
- Пугают!
- Ну и пусть. Не поддадимся!
Солдаты, предводительствуемые генералом и офицерами, двинулись к избе Антона Петрова, отчего толпа невольно сдала несколько назад. Теперь все пространство вокруг избы: улица перед ней, деревья вокруг и даже крыша ее - было заполнено людьми. Не доходя до толпы шагов сто пятьдесят, солдаты, по команде офицера, остановились. Вперед вышли адъютанты казанского губернатора. После них - граф Апраксин:
- Одумайтесь, мужики. Буду стрелять!
- Попробуй пульни.
Генерал Апраксин отступил назад:
- Капитан, командуйте!
Офицер выполнил приказание. Шеренга солдат, выступив вперед, вскинула ружья.
Гошка увидел маленькие черные отверстия ружейных дул, направленных на толпу и на него, Гошку.
- Скверное дело! - сказал Викентий. - Надо бы уйти...
Но уйти было невозможно. Оба они - и Викентий и Гошка - были стиснуты толпой, которая, как казалось, стремилась вытолкнуть передние ряды еще более вперед, на шеренгу солдат, ощетинившуюся ружьями. Раздалась команда офицера.
Сверкнули огнем стволы ружей. Грянул залп.