— Но моментът не е друг — отбеляза Шест посоки и пак се обърна към Махит. — Ще ти задам отново същия въпрос, Махит Дзмаре, като ценя и ти благодаря, че ме осведоми за опасността — ще се съгласиш ли с това, за което даде съгласието си твоят предшественик? Ще ми дадеш ли каквото Искандр би ми дал, ако не беше намесата на моята мила приятелка Деветнайсет тесли и съюзилите се сили в министерствата на науката и на правосъдието? Дай ми нов, прероден живот и дори няма да се нуждаеш от тази опасност, за да защитиш интересите на твоята Лзел.
— Шест посоки, не може ли да приключим с това — намеси се Деветнайсет тесли с мъчителна, натежала от умора покруса в гласа. — Искам да живеете и да седите вечно на този трон, ще ми липсвате през всеки останал ден от живота ми, когато ви няма, но тронът със слънчевите копия не е варварски медицински експеримент и не бива да стане — погледнете Махит, Ваше сиятелство. Тя има Искандр в себе си, а не е Искандр.
Императорът впи поглед в очите на Махит. Тя сякаш се давеше. Ето я цялата свръхестествена мощ, чието призоваване си бе представяла с кървавия ритуал, но всъщност беше само реакция на лимбичната система, уловка на нервите. И все пак имаше тънка като сапунен мехур кукичка зад гръдната й кост, смъдене. Шест посоки вдигна едната си ръка (не трепереше, тя имаше време да се учуди на силата му) и обхвана бузата й с длан.
Тя позволи на Искандр (последователността от реакции, приемствеността в паметта и отражението й в емоциите и шаблоните, които преди са били Искандр) да се опре плътно на тази длан. Остави го да затвори очите й в дълго бавно спускане на клепачите.
А после си върна всичко, седна с изправен гръб и широко отворени очи и каза:
— Ваше сиятелство, той ви обичаше. Срещнахме се с вас трикратно. — В леко стъписаното мълчание тя продължи: — Освен това… нямам имаго-машина за вас. И не мога — дори в по-добра ситуация от сегашната — да ви доставя такава машина навреме, за да запазя вашата памет преди края на живота ви. Съжалявам, Шест посоки. Но моят отговор е „не“.
Императорът плъзна палец по извивката на скулата й.
— Имаш една в тебе, нали.
— Ако поискате — отговори му Махит, щом преглътна тежко от заслепяващ страх — той беше императорът, ако пожелаеше да й отворят главата, можеше да махне с ръка и някой от телохранителите в сиво би го сторил направо тук, на пода, раната от операцията на Пет веранди би им показала мястото, — бихте могли да вкарате в съзнанието си мен и Искандр… дори две версии на Искандр, сложно е, всичко е ужасно сложно. Или в съзнанието на когото поискате. Но нямам имаго-машина. Ваше сиятелство, която би пренесла вас и само вас в съзнанието на друг човек. Най-близката е на два месеца път оттук.
Шест посоки въздъхна и отдръпна ръката си. Тя усещаше следата от дланта му като клеймо, нажежено до бяло, свръхчувствително петно.
— Това не променя почти нищо, бих казал — рече той. — Не разчитах много на надеждата за възкресение след смъртта на твоя предшественик. И не очаквах от тебе да ми донесеш надежда. Само… копнеех за нея.
Помръдна пръст. Деветнайсет тесли дойде при него и коленичи на пода. Той опря ръка на тила й и тя отпусна глава на дланта му.
„Нищо докоснато от империята не остава същото“' — промърмори Искандр на Махит.
Или беше нейният глас, но прозвучал така, че да му повярва най-лесно.
— Деветнайсет тесли, как върви този твърде тъп бунт?
— Тъпо, но зле за всички — отговори Деветнайсет тесли. — Една мълния убива цивилни, а Трийсет делфиниума се опитва да ви свали от власт с разюздан вътрешен преврат и според мен го прави, защото си мисли, че след вашата смърт Осем примки и Осем противоотрови ще го отстранят от властта… затова използва Една мълния като повод да си присвои властта предварително, още докато сте жив, и го прави, като праща подстрекатели на улиците с неговите смешни символични цветя… загубихме Две палисандрови дръвчета в министерството на информацията, тя е мъртва или поне можем да смятаме, че е мъртва, не разчитам кой знае колко и на Девет реактивни струи в министерството на войната. Ако още не е минала на страната на Една мълния, би могла да го направи всеки момент, стига да очаква, че така ще получи пост на езуазуакат в неговото правителство…