- КАК ТЫ СМЕЕШЬ?! НИЧТОЖЕСТВО!
Дворянин прищурился и смерил плащеносца взглядом.
- Я оскорбил Вашу честь, а Вы оскорбили мою. Полагаю, теперь нам, как мужчинам, не остается другого выхода, кроме как защищать ее, как положено. Я вызываю Вас на дуэль!
Этот возглас отрезвил всех присутствовавших. Все люди замерли и в скрипучей тишине уставились на мага.
- Зачем Вам это?..
- Доказать истинность своих слов. Древние были вовсе не глупы, друг мой.
Маг прищурился и усмехнулся.
- Я принимаю вызов! Принимаю его, как магистр епархии стихий единого Конклава, и буду сражаться магией!
Лорд звонко рассмеялся.
- Отлично, иного я и не ждал. Что ж, дабы постоять за свои слова, я также буду бороться как маг!
- Подождите, в каком смысле "как маг"?
- Как маг древних, друг мой, - дворянин спешился. - Вы знали, что в домагическую эру, когда люди могли магию только воображать, они были свято уверены, что маг должен непременно ходить с посохом? Глупо, но кое-что в этом есть. Эй, - обратился он к старику, которому плащеносец обещал помочь. - Друг мой, одолжи мне свою палочку! Если я ее сломаю, то подарю тебе такую же, но из чистого золота.
Старик протянул свою трость аристократу, которую тот галантно принял. Человек в сером плаще смотрел на это с явным недоверием.
- Вы точно в этом уверены?
- Абсолютно, друг мой, я же лорд Арчиско, - он низко поклонился и широкой дугой провел рукой перед собой, касаясь земли. - В этом мире для меня нет ничего невозможного. Предлагаю сразиться прямо здесь и сейчас, до тех пор, пока первый из нас не признает свое поражение.
- Согласен.
- Нападайте, - сказал лорд, раскручивая посох в одной руке.
Человек в сером плаще не был уверен, как полагается сражаться в дуэли с не-магом, и решил начать осторожно. Он зажег землю под и между дуэлянтами. Лорд упер свой шест в землю перед собой, и, опираясь на него, прыгнул вперед к магу. Он резко махнул свободной рукой вперед, и в глаза мага попала горсть песка. Он тут же стал их протирать и почувствовал резкий удар в грудь. Маг открыл глаза. Лорда было не видно. Удар плашмя по спине, от которого маг вскрикнул. Лорд танцевал как ветер вокруг него, покрывая бессчетными ударами, выбивая весь воздух из легких. Вся верхняя часть тела мага покрывалась синяками, а затем широкая дуга кончика посоха сбила его с ног. Он не успевал ничего сделать, а лорд встал перед ним и стал очень быстро стучать концом шеста вокруг головы мага, от чего он все время невольно моргал и втягивал шею.
- Что, друг мой, не помогает Ваша магия? Вы бесполезны и беспомощны!
Маг зашипел, на секунду прикрыл веки и глубоко вздохнул, готовя заклинание. Но, открывая глаза, он почувствовал легкий удар в висок, из-за которого его голова склонилась на бок, и молнии из глаз направились прямо в одного из мальчишек. Его рука в мгновение испепелилась до самого плеча, а в воздухе запахло гарью.
- А моя магия человечнее...
Плащеносец его не слушал. Он кувыркнулся боком в сторону ребенка и вскочил, после чего почувствовал сильный удар по хребту.
- Друг мой, у нас дуэль! Сдавайтесь или сражайтесь!
Маг повернулся. Удар в один бок, тут же во второй, он не заметил, как упал.
- Сдаюсь! - прорычал он, и тут же вновь повернулся к мальчугану, визжащему от боли.
Человек в сером плаще бросился к мальчику, но, оказавшись подле него, не знал что делать. Ребенок выгибался и орал от боли, кожа на его лице стала алой от напряжения. Маг стаял возле кучи детей, окруживших своего друга, и не понимал, что происходит. Его сердце заболело в такт боли мальчика, он сжал кулаки и бессильно замычал.
Вдруг ребят растолкал человек в белой мантии, целитель со званием викария. Плащеносец в тот же миг услышал голос лорда:
- ...у меня денег хватит, чтобы купить всю нашу империю. Чтобы мальчишка был совсем как новенький! Чтобы его новая рука была так хороша, что он не будет верить, что однажды потерял ее!
Тогда человек в плаще обернулся. Лорд говорил это лекарю, под восхищенные взгляды вокруг.
- И о старике тоже позаботьтесь. Хороший у Вас посох, друг мой, пусть он Вам больше не понадобится.
Целитель уже снял боль у мальчика и спешно понес его на руках прочь, ведя за собой и старика.
Человек в сером плаще задыхался. Вокруг собралась огромная и шумная толпа. Люди свистели и хвалили лорда, а от магистра решительно отворачивались. Он был им слегка благодарен, ему не приходилось прятать лицо от сотен осуждающих взглядов, но это не спасало его от пронизывающего его сердце ужаса, застывшего в глазах тех ребятишек, что совсем недавно так искренне его благодарили. Он не мог даже глотать воздух, уже зная, что их выражения лиц долго будут преследовать его в ночных кошмарах. Ему хотелось сжечь себя на месте, только бы избавиться от холодной обиды в груди.