Нори нежно погладила меня по щеке. О, как бы я хотел, чтобы она повторяла этот жест без конца! Она произнесла мое имя, такое обыкновенное, но столь чудесное в ее устах.
— Да? — отозвался я. В горле у меня вдруг пересохло.
— Каким бы странным ни выглядело предложение Снаркса, — ласково сказала Нори, — боюсь, другого выхода у нас нет. — Она указала на вздымавшиеся пески.
Я увидел надпись на песке: «Вунтвор, тебе от меня не уйти!» Это были слова Смерти, повелевающей стихиями. Это она примчалась к нам с холодным ветром.
— Проклятие! — мрачно пробормотал Хендрик. — Неужели это никогда не кончится?
Но ветер кроме Смерти принес еще и голос Матушки Гусыни:
— Ричард! Не смей никуда уходить!
— О-ох! — простонал великан. — Неужели мне никогда не отделаться от нее?
— Да уж! — решительно сказал я. — Надо действовать быстро!
Но что, собственно, надо было делать?
— Нам потребуется помощь. — Видно было, что Снаркс очень торопится. — Прежде всего — содействие Хьюберта.
— Моя помощь? — удивился дракон. — Это жалкое зеленое существо, которое даже не способно отдать должное водевилю, просит у меня помощи?
— Вот именно! — подтвердил Снаркс, на сей раз проигнорировав сарказм летающего ящера. — Кто-то же должен доставить нас на небеса!
— На небеса? — занервничала Эли. — Вы уверены, что это возможно?
Снаркс улыбнулся:
— Положитесь на меня!
— На небеса? — Хьюберт расправил крылья и выпустил из ноздрей целый сноп искр. — Почему бы и нет? Можно попробовать. А какая нас ждет популярность, если сработает!
— Увы, — сразу оговорил Снаркс, — боюсь, Барышне придется остаться внизу.
— Как? — запротестовал Хьюберт. — А как же мы будем выступать?
— Места всем не хватит, — пояснил демон.
— Я могу сесть на колени к Вунтвору, — предложила Эли. — Я много места не займу!
Снаркс покачал головой:
— Слишком большая тяжесть.
— Тяжесть? — взорвалась Эли. — Да как ты смеешь…
— Прошу прощения, — перебил демон, — но если лететь, то следует спешить. Нам надо побыстрее оказаться вне досягаемости Смерти.
— Вряд ли я смогу лететь так быстро, — с сомнением сказал Хьюберт.
— Об этом я тоже подумал. — Демон посмотрел на великана: — Ричард!
— А? — отозвался тот.
— Как у тебя с бросками в цель? — спросил демон.
— С меткостью у меня плоховато, — прикинул великан. — Но бросить могу далеко.
— Именно такого ответа я и ждал. Ты подкинешь дракона, а уж мы с Вунтвором постараемся удержаться у него на спине.
— Что ж, я попробую. — Ричард с некоторым сомнением взглянул на небо.
— Давай! — взревел Гакс, и тут же раздался барабанный бой.
Гакс Унфуфаду, растерянный демон, Хочет понять, что здесь происходит! Каково его место в новом плане Спасения волшебника от Смерти?— Да уж, — торопливо заговорил я, потому что чувствовал, что Матушка Гусыня и Смерть уже близко и нельзя терять ни минуты. — Тебе предстоит сыграть в этом плане одну из главных ролей, Гакс. Ибо, пока мы со Снарксом и Хьюбертом будем наверху, кто-то должен отвести всех остальных в безопасное место. Я принял решение назначить Нори главной, так как ее волшебные способности могут сослужить вам всем хорошую службу. Но потребуется не только магия. И потому я назначаю тебя, Гакс Унфуфаду, Главным Защитником, а также Носителем Когтей. Твой долг — следить, чтобы ни с кем из моих спутников не случилось ничего дурного!
— Отвечаем! — скомандовал Гакс.
Бракс выбил бодрую дробь.
Гакс Унфуфаду, польщенный демон, Доволен титулом «Главный Защитник». Когтями рад всегда поработать. Ему по душе такая служба!— Да уж, — ответил я, радуясь, что сумел хотя бы на время утихомирить демона. Я посмотрел на свою возлюбленную. — Когда мы взлетим, думаю, Смерть перестанет преследовать вас. Ей нужен только я, во всяком случае пока! Так что угрозу для вас представляет только Матушка Гусыня. Думаю, что укрыться от нее вы сможете в Вуште, а заодно и сообщить волшебникам о… моих дальнейших передвижениях. В каком бы плачевном состоянии ни были маги, их волшебные навыки в сочетании с теми заклинаниями, которыми владеешь ты, Нори, помогут вам приструнить Матушку Гусыню.
— Вунтвор! — восхитилась Нори. — Какой прекрасный план!
— Мне нравятся мужчины, которые умеют руководить! — согласилась Эли.
Семь Других Гномов пропели:
Без сомнения, он Очень, очень умен!— Проклятие! — воодушевился Хендрик. — Если будет нужно, я своей заколдованной дубинкой проложу нам дорогу в Вушту, пусть даже дорога будет усеяна окровавленными телами наших врагов!