— О небеса! — прошептал Хьюберт. — Да это же мой дядюшка Шип!
— Рад тебя видеть! — Дядюшка Шип потрусил к нам. — Слыхали о твоих успехах там, внизу. Ты не представляешь, какой фурор твоя карьера произвела здесь! — Дракон хихикнул, из его пасти брызнули искры. — А это кто там у тебя за спиной? Гостинец для дядюшки Шипа? Лакомство?
— Нет! — поспешил разуверить Хьюберт. — Это мои товарищи. У нас очень важная миссия. Не было у меня времени на подарки, дядя. Мы здесь не ради удовольствия, а по делу исключительной важности!
— Ах, племянник, как ты грациозно приземляешься! Какое у тебя чувство стиля!
— Спасибо за комплимент, — удивленно сказал Хьюберт. — Не ожидал услышать ничего подобного здесь.
— Многое изменилось, — согласился Шип. — И не без твоей помощи.
— Не удивлюсь, если у них теперь разрешена музыкальная комедия, — вмешался в разговор Снаркс.
— Ого! — воскликнул дядюшка Шип, внимательно рассматривая Снаркса. — Лакомый кусочек!
— Вы намекаете на мои размеры? — возмутился Снаркс. — Я взрослый демон!
— При чем тут размеры? Я хотел похвалить твой вкус! — ответил Шип, тряхнув огромной головой.
— Правда? — изумился демон. Он принялся застенчиво расправлять свои многочисленные одежды. — Не обращайте на это внимания. Так носят в той религиозной общине, к которой я когда-то принадлежал.
— Да нет же! — возразил Шип. — Ты меня не так понял. Я не имел в виду твой гардероб — просто похвалил твои вкусовые качества. Вид у тебя весьма аппетитный.
— Простите, — стушевался Снаркс. — Хьюберт был прав: не стоило мне встревать.
— Дядя, эти двое — со мной, — внушительно произнес Хьюберт. — Их безопасность очень важна для нашего общего дела. Был бы очень признателен, если бы ты перестал смотреть на них как на закуску.
— Ого! Значит, они с тобой? — Шип расхохотался так, что на двадцать шагов в воздухе образовался огненный след. — Значит, они под покровительством Артиста? Отличная шутка! Я это буду рассказывать! Смею тебя уверить, Хьюберт, ты настоящий профессионал.
— Надеюсь, дядя, — скромно ответил Хьюберт. — Но, как ни приятно с тобой беседовать, нам пора заняться делом. Мне нужно повидать моего брата Морти, и как можно скорее.
— Морти? — Похоже, дядюшку все это ужасно забавляло. — Его пещера совсем рядом. Следующий утес. Ты давно у нас не был. Что ж, с удовольствием провожу тебя. — Он задумчиво посмотрел на нас со Снарксом. — Драконы обычно очень голодны в это время суток. Ты уверен, что они нужны тебе оба?
— Да, дядя Шип! — твердо ответил Хьюберт.
— Я только спросил. И незачем так волноваться. — Шип даже язык высунул, будто хотел попробовать на вкус хотя бы воздух вокруг нас. — Если передумаешь, скажи!
— Где Морти, дядюшка?
— Конечно, конечно! — Пожилой ящер кивнул и повел нас, приговаривая: — Хочу напомнить тебе, прежде чем остальные драконы увидят твоих вкусных… друзей: помни, мой мальчик, что о стариках надо заботиться!
Шип уверенно направился в глубь плато, и Хьюберт последовал за ним.
— Да уж, — сказал я нашему дракону. — Это то, чего ты опасался?
— И да и нет, — шепнул мне Хьюберт. — Дядюшка Шип сегодня любезен, как никогда. Но здесь явно происходит что-то очень странное.
— Ты имеешь в виду его желание съесть нас? — предположил я.
— Да нет, — отмахнулся Хьюберт. — Это как раз совершенно нормально для дракона. Я имел в виду некоторые его высказывания. Например, эту фразу: «У меня в ушах бананы». Кажется, в драконьем мире произошли большие перемены.
— Может быть, это перемены к лучшему? — сказал я.
— У драконов ничего никогда не бывает к лучшему, — холодно ответил Хьюберт. — Теперь мне еще больше не по себе, чем было до нашего прилета.
— Здорово! — сказал Снаркс. — Что ж, очень приятно было с вами пообщаться. Насколько вообще может быть приятно общаться с человеком и драконом.
Фатализм Снаркса меня, конечно, несколько удивил, но гораздо больше удивило меня то, что Хьюберт согласно кивнул:
— Самое худшее — впереди. Мы еще не видели Морти.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
«— Правда ли, что драконы вечно голодны?
— Правда ли, что небо голубое?
— Правда ли, что драконы очень проворны?
— Всегда ли следует избегать сборщиков налогов?
— Едят ли драконы волшебников?
— Не забыли ли вы напомнить драконам, что владеете заклинанием, вызывающим расстройство пищеварения?»
«Спросите Магию. Руководство для волшебников. Ответы на 366 самых животрепещущих волшебных вопросов. Учебное пособие». Эбенезум, величайший волшебник Западных Королевств