Таш в последний раз попыталась освободиться. Дерево сопротивлялось, обертывая лиану вокруг лица. Ее рот был закрыт. Становилось трудно дышать, а перед глазами все поплыло. Вскоре другая лоза закроет ей глаза и сделает ее слепой и беспомощной.
По крайней мере, Споре я не достанусь. И в последний миг, прежде чем потерять сознание, Таш увидела фигуру, идущую к ней. Сквозь туман она разобрала молотоголовый силуэт иторианина, который тянулся, чтобы освободить ее. Затем все исчезло.
Таш открыла глаза. Сильные, но нежные руки держали ее, а успокаивающий голос произнес: "Ты в безопасности".
Таш моргнула, пытаясь осмотреться. Она лежала в большой пещере. Неподалеку горел небольшой костер. Кто-то подогревал на нем каменный шар, наполненный пузырившийся жидкостью. Дым от огня поднимался, смешиваясь с запахом жидкости, наполняя пещеру приятным благоуханием.
Таш медленно поднялась и поняла, что рядом с ней сидит Фандомара. Она вздохнула с облегчением: "Я рада, что с вами все в порядке".
Фандомар кивнула.
— После того как ты ушла, я начала чувствовать свои ноги. Предположив куда ты направилась, и зная опасность, решила не ждать тебя.
— Как вы нашли меня? — спросила Таш.
Фандомар передала ей бокал с булькающей жидкостью. На вкус это было похоже, на какие-то овощи.
— Мне сказали об этом деревья баффорр, — ответила Фандомар, — после того, как я нашла тебя, то принесла сюда.
Фандомара рукой показала пещеру. Темнота, рассеивалась только пламенем костра. В темноте Таш видела, как перемещались иториане. Многие из них носили простую одежду, а на других не было вообще никакой одежды.
— Это дом для тех, кто чувствует призыв Матери Леса, — объяснила Фандомар, — как высший священник, мой муж знал, что они здесь, и я тоже. Это единственное место, где мы можем быть.
— Мы здесь в безопасности? — спросила Таш.
— Какое-то время да, — ответила Фандомар, — те кто слушают призыв Матери Леса скрытны и избегают контакта с незнакомцами. Они чувствуют себя неуютно в нашем присутствии и разрешают нам быть здесь, потому что мой муж был Высшим Священником. Они избегают кого-либо вообще, а потому вряд ли будут захвачены Спорой.
Глаза Фандомар потемнели.
— Но Спора должна быть остановлена. Если этого не сделать, то в конечном счете, она поглотит всех на планете. И не будет больше безопасных мест.
Таш подумала о Хуле и Заке.
— Что такое Спора?
Фандомар вздохнула, а затем начала свой рассказ.
— Это печальная история и трагический урок для меня и моих людей. Мы иториане больше чем просто любители природы. Мы создаем новые формы растений, соединяя гены одного с другим. Так мы делаем их более сильными, более здоровыми.
— Вы используете ДНК, — сказала Таш.
— Точно, — продолжила Фандомар, — около 400 лет назад, мои люди зашли в своих экспериментах слишком далеко. Используя гены дерева весувагу и баффорр, наряду с некоторыми другими растениями, они создали новую форму жизни. Подобно весувагу, это создание ловит свои жертвы щупальцами в виде усиков, оно может мыслить в группе, имея коллективный разум, подобного деревьям баффорр. Но в отличии от мудрого баффорра, его мышление злобно.
— Почему? — спросила Таш.
Фандомар лишь воздела руки вверх.
— Кто может сказать? Может быть это была изначально безумная идея. Я не знаю. Но что-то произошло. Баффорр желает развить свое коллективное мышление, но в споре это желание стало похожим на чувство голода. Спора живет, стараясь поймать в свои сети каждого кого встречает и управлять им.
— Скольким количеством существ Спора может управлять? — спросила Таш, боясь услышать ответ.
— Тысячами, — ответила Фандомар, — а возможно и миллионами.
Сердце Таш учащенно забилось. Она представила себе целые миры, управляемые темными щупальцами Споры. Когда она сказала следующую фразу, ее голос дрожал:
— Как иторианцы остановили ее в тот раз?
— Тогда нам сопутствовала удача, — ответила Фандомар, — а также с помощью рыцарей Джедай. Четыреста лет назад еще были Рыцари Джедай. Но даже в том случае, это не было легко. Потребовалась почти сотня лет, чтобы избавить Итор от Споры — Вы знаете, как они сделали это?
— Нет, все записи о том были стерты Империей.
Таш мрачно кивнула. Это имело смысл. Когда Император пришел к власти, он выследил и убил рыцарей Джедай, а затем были уничтожены любые воспоминания о них, из всех библиотек, во всей Галактике.
Уничтожая записи о джедаях на Иторе, Империя, возможно, уничтожила и упоминания о способе, каким была остановлена Спора.
— Я действительно знала многое раньше, — ответила Фандомар, — Спора была погребена в могиле на астероиде по одной причине. В вакууме ее действие бессильно.
— Но почему они не убили ее тогда? — спросила Таш.
Фандомар нахмурилась.
— Закон Жизни действует на всех существ. Мы создали Споры. Разве это дает нам право убить ее? Кроме того, мои люди считали, что решение верно. Спора в могиле на астероиде была беспомощна. Ей нужна была атмосфера кислорода и хозяин, в которым бы она могла укрепиться.
— Вы имеет в виду Худжа, — сказала Таш. Далее ей все было ясно, — Худж и его люди думали, что там лежит сокровище, и хотели оставить его себе. Когда прибыл Джерек, Худж, посчитал, что единственным шансом спасти клад и остановить имперцев, это открыть могилу самому. Тогда он придумал историю о времени нападений космических червей, а затем он и один из его людей вскрыли могилу.
Фандомар кивнула.
— В своей бездействующей форме, Спора напоминает раковину или драгоценный камень. Так или иначе, пробужденная Спора была способна заразить Худжа прежде, чем он оставил могилу.
— Но зачем Худжу убивать своего партнера? — спросила Таш, — почему он не заразил его?
— Они были еще в вакууме, — объяснила Фандомар, — Спора не может заражать людей через вакуум. Худж очевидно как-то поместил Спору в ее спящем состоянии около своей кожи, но как только Спора заразила его, она не смогла добраться до другого шахтера. Я думаю, что другой шахтер увидел, что Худж заражен. А поскольку Спора не могла дотянуться до него и управлять также и другим шахтером, она решила убить его, используя тело Худжа и его виброкинжал. Тем самым сохранить все в тайне.
Глаза Таш вспыхнули.
— И это были вы, кто взорвал добывающий комплекс.
Фандомар кивнула.
— Я должна была остановить Спору, но я не знала в то время, кто был заражен. Нельзя было позволить ей попасть в кислородную атмосферу, поэтому я разрушила контроль за системами жизнеобеспечения станции. Также я солгала о системе жизнеобеспечения на борту моего корабля, чтобы удержать вас всех в скафандрах. Это дало мне некоторое время.
Тяжелый тон голоса Фандомар обратил внимание Таши.
— А почему вы оказались настолько вовлеченными в это дело?
— Потому что, — ответила Фандомар, — все это — моя ошибка.
ГЛАВА 17
— Что вы имеете в виду, говоря, что это ваша вина? — спросила Таш.
Тени в пещере, казалось, сгустились вокруг Фандомар, когда она ответила.
— Иторианцы держали существование Споры в тайне в течение 400 лет. Мы знали, что кто-нибудь может соблазниться желанием вскрыть могилу. Только Высшие Священники знали о ее местоположении.
Фандомар вздохнула и продолжила.