«Okay.«
«Wie hat Aziz sich angehört?«
«Als ob er’s satt hat«, sagte Isobel vergnügt.»Kann man ihm ja nicht verdenken.«
«Worum ging es denn?«fragte Lizzie träge, als ich den Hörer auflegte, und ich erzählte ihr von der Altenfahrt und gab ihr einen Steckbrief von John Tigwood, dem absahnenden Retter in der Not.
«Ein Fanatiker?«
«Bestimmt.«
Wir schauten uns die übrigen Rennen an, oder vielmehr alle, die noch gezeigt wurden. Isobel rief mitten in der Übertragung um vier noch einmal an, um mir zu sagen, daß soweit alles klar sei und daß sie Feierabend mache. Hatte ich mitbekommen, daß ein Pferd aus Pixhill, das Harve nach Cheltenham gebracht hatte, in seinem Lauf Sieger geworden war?
«Ja, großartig.«
«Gut für den Zulauf in der Kneipe«, bemerkte das kluge Mädchen, worauf mir gleich einfiel, daß ich mich noch nicht nach dem Umtrunk für Jogger erkundigt hatte.
Ich erzählte Lizzie von dem Umtrunk und dem Grund dafür.
«Du glaubst also nicht, daß es ein Unfall war!«sagte sie.
«Ich möchte schon.«
Als die Übertragung vorbei war, schalteten wir den Fernseher aus und unterhielten uns ganz allgemein, und später rief Aziz direkt bei mir zu Hause an. Er störe mich hoffentlich nicht, sagte er, aber das Büro sei geschlossen, und der Anrufbeantworter habe meine Privatnummer genannt.
«Nein, natürlich stören Sie nicht. Wo sind Sie?«
«Tankstelle Chieveley; das ist nördlich von Newbury. Ich spreche von einer Zelle aus. Ich wollte mit Ihnen reden, ohne daß die zuhören.«
«Was ist denn los?«
«Heute ist mein erster Tag bei Ihnen, und ich. «Er unterbrach sich, suchte nach Worten.»Könnten Sie vielleicht dahin kommen«, sprudelte er hervor,»wo ich den Transporter ausladen soll?«
«Gnadenhof Kentauros.«
«Ja. Diese Pferde sind nicht transportfähig. Das habe ich Mr. Tigwood auch gesagt, aber er hat darauf bestanden, daß wir sie mitnehmen. Mrs. Lipton sorgt sich, daß sie vielleicht sterben, bevor wir sie ausladen…«
«In Ordnung«, sagte ich entschieden.»Rufen Sie mich noch mal über Funk an, wenn Sie sich Pixhill nähern, dann komme ich sofort hin. Lassen Sie die Rampen nicht runter, bis ich da bin. Bleiben Sie im Fahrerhaus sitzen und schreiben Sie den Fahrtbericht. Tun Sie irgendwas. Verstanden?«
«Danke. «Ein kurzes, aber vielsagendes Wort.
«Bis dann«, sagte ich.
Als ich Lizzie das Problem erklärte, fragte sie, ob sie mitkommen könne, und als Aziz dann wieder anrief, fuhren wir los.
Die kümmerliche Koppel von Kentauros war so abgeweidet, daß zwischen den zotteligen Grasbüscheln die braune Erde hervorschaute. Auf dem mehr schlecht als recht asphaltierten Parkplatz sproß Unkraut aus den Ritzen, und der Beton des kleinen Bürogebäudes war mit rostbraunen Regenflecken gesprenkelt. Die Ställe dahinter sahen aus, als könnte der nächste tüchtige Windstoß sie umblasen. Lizzie starrte sprachlos auf dieses wunderhübsche Terrain, als wir neben dem abblätternden grünen Anstrich der Bürotür anhielten.
Wir waren kaum eine Minute dort, als Aziz langsam von der Straße hereingefahren kam und den Neun-PferdeTransporter ausnehmend sanft zum Stehen brachte. Ich ging zu ihm ans Fenster, als Tigwood und Lorna auf der Beifahrerseite ausstiegen.
Aziz drehte die Scheibe herunter und sagte:»Ich hoffe, sie leben noch alle.«
Man hörte, wie auf der anderen Seite die Rampen aufgeriegelt wurden, und ich lief hin und bat Tigwood und Lor-na, damit zu warten.
«Seien Sie nicht albern«, sagte Tigwood.»Ausladen müssen wir sie doch wohl.«
«Ich würde sie mir lieber vorher ansehen«, erklärte ich ihm.
«Wozu denn?«
«Einem alten Pferd tun fünf Minuten Pause jetzt vielleicht ganz gut. Man braucht doch nichts zu überstürzen, oder?«
«Es wird bald dunkel«, hob er hervor.
«Trotzdem werde ich sie erst mal begrüßen, John.«
Ich öffnete die hintere Pflegertür, ohne weitere Einwände abzuwarten, und hievte mich auf Pferdehöhe. Drei langmütige alte Augenpaare schauten mich an, und Müdigkeit sprach aus der Neigung ihrer Hälse und aus den lethargisch abgewinkelten Ohren.
In dem freien Raum vor ihren Köpfen, wo oft ein Begleiter saß, stand ein unangerührter Ballen Heu, und die Plastikbehälter mit dem Wasser waren noch voll.
Ich sprang aus der Kabine heraus, öffnete die mittlere Pflegertür und kletterte in den Raum zwischen den drei mittleren und den drei vorderen Boxen. In den drei mittleren stand wieder ein tatteriges Trio, das matt die Köpfe hängenließ. Ich schlängelte mich durch die leerstehende dritte der drei vorderen Boxen nach vorn und begutachtete den Rest der Ladung, ein Pferd so schwach, daß es aussah, als ob die Trennwände allein es aufrecht hielten, und ein mitleiderregendes Pony mit meterweise nackter, unbehaarter Haut und geschlossenen Augen.
Ich stieg aus und sagte Tigwood und Lorna, daß ich Wert darauf legte, den Tierarzt zu rufen, damit er sich die Pferde ansah, bevor sie ausgeladen wurden. Ich wollte ein tiermedizinisches Gutachten, sagte ich, daß meine
Spedition sie in der bestmöglichen Verfassung abgeliefert hatte.
«Das geht Sie doch nichts an«, sagte Tigwood erbost.»Und Sie beleidigen Kentauros.«
«Hören Sie, John«, sagte ich beschwichtigend,»wenn den Besitzern dieser Pferde noch daran liegt, sie auf ihre alten Tage gut unterzubringen, dann bezahlen sie gewiß auch einen Tierarzt, der nachsieht, ob sie die Reise gut überstanden haben. Es sind nette Gesellen, aber jetzt sind sie sehr müde, und ich meine, Sie sollten für jede Hilfe bei ihrer Betreuung dankbar sein.«
«John«, sagte Lorna,»da hat Freddie sicher recht. Auch ich fände einen Tierarzt gut. Sie sind viel schwächer, als ich erwartet hatte.«
«Haben sie getrunken, bevor sie losgefahren sind?«fragte ich.
Lorna sah mich besorgt an.»Meinen Sie, die haben Durst?«sagte sie.»Aziz ist so entsetzlich langsam gefahren.«
«Hm. «Durch die offene Beifahrertür bat ich Aziz, mir das Telefon herauszureichen, rief ohne weitere Umstände den Tierarzt am Ort an und erklärte ihm, was ich wollte.»Fünf Minuten ansehen, das genügt wahrscheinlich. Aber gleich, wenn’s geht.«
Er versprach, sofort zu kommen, und hielt Wort, ein langjähriger Freund, der wußte, daß ich ihn nicht umsonst rufen würde. Er nahm die gleiche kurze Untersuchung vor wie ich und sah mich zum Schluß mit hohlen Augen an, die Bände sprachen, ohne daß er etwas zu sagen brauchte.
«Also?«fragte John Tigwood und hörte sich verärgert den Befund an.
«Sie sind etwas dehydriert und wahrscheinlich hungrig. Überhaupt mager, auch wenn man sich sonst hinreichend um sie gekümmert hat. Sie brauchen gutes Heu und viel Ruhe. Ich bleibe mal hier, bis sie ausgeladen sind.«
Vor seiner Ankunft hatte ich Lizzie mit Tigwood und Lorna bekannt gemacht. In Gedanken ganz bei den Pferden, schenkten sie ihr kaum Beachtung, und Lizzie selbst war zufrieden, einfach zuzuschauen und zuzuhören.
Ich ließ endlich die hintere Rampe herunter, und John Tigwood band den ersten Fahrgast los und führte ihn nach draußen. Die alten Beine über den klappernden Hufen waren unsicher und wacklig, die Augen des Tieres angstgeweitet. Als es festen Boden unter die Füße bekam, blieb es zitternd stehen.
«Lorna«, sagte ich,»wie alt sind die?«
Sie zog eine Liste hervor und reichte sie mir kommentarlos. Die Pferde waren mit Namen, Alter und Besitzer aufgeführt, und einige Namen waren mir so vertraut, daß mein Interesse stark zunahm.
«Da sind zwei dabei, die ich geritten habe!«rief ich aus.»Zum Teil waren das mal großartige Pferde.«
«Das haben Sie doch wohl gesehen?«sagte Lorna spitz.
«Nein. Wie hält man sie auseinander?«
«Sie haben ein Schild am Halfter.«