— А… — еще более стыдливо протянула Элинор, когда поняла, что выглядела действительно очень глупо и беспомощно. — Я верну ее завтра.
Август усмехнулся, осмотрел эту семнадцатилетнюю девушку, чьи мокрые волосы спутались в естественные завитки, как и мысли хозяйки. Ее позвали греться к костру, и она немного задержалась, выдерживая смущенный вид перед парнем, а затем торопливо отправилась ко всей компании, будто ища в ней спасение от неловкости. К счастью, Элинор больше не пила, просто слушала разговоры других и изредка вставляла свое слово. И часто оборачивалась назад, наблюдая за Августом и Брианной, которые, как думала блондинка, «беседовали с приторной милотой».
Брианна выглядела выгодно в тусклом бордовом свете костра, она знала об этом и умело подставляла пухлые губы огненному лучу, ловила бархатное мерцание теплыми глазами и незаметно поправляла длинные густые волосы, запуская в них изящную ручку с аккуратным маникюром. Эта девушка знала, как ненавязчиво флиртовать с парнями: она демонстрировала скромную улыбку, но не опускала прямолинейный клейкий взгляд.
— Тебе нравится Эли? — вдруг полюбопыствовала та, слегка наклонив голову вбок.
— Эли? — сначала не понял Август, а затем обнаружил, что смотрит на эту пьяную девчонку в его джинсовой куртке. — Нет, конечно.
— Почему так категорично? — скрывая щепотку радости, появившуюся в ее голосе, продолжила интересоваться Брианна. — Она же такая веселая и милая, да и к тому же красивая…
Август с недоверием посмотрел на собеседницу, словно думая, стоит ли доверять ей серьезные размышления.
— Она гораздо больше, чем эти три прилагательных, Брианна.
Брианна согласна кивнула, закусив нижнюю губу в поверхностных думах.
— Но… если так… то почему она не нравится тебе?
— Потому что… — Август на мгновенье нахмурился, а затем скрылся за лукавой усмешкой. — Постой. Ты, кажется, хотела пофлиртовать со мной? Прости, что отвлекаю, можешь продолжать.
Она хохотнула, прикрыв ладошкой рот, подражая молодой воспитанной леди.
— Нам еще работать вместе целую неделю, так что растяну завоевание сердца еще на семь дней, раз уж ты меня раскрыл, — ее голос игриво разлился в темноте у уха парня.
— Надеюсь, вы не успеете влюбиться друг в друга за это время. Обещаешь, что пощадишь мои чувства и дашь шанс?
— Я не могу обещать этого, потому что уезжаю в конце месяца, — честно предупредил парень.
— Несмотря на это ты тянешься к Эли? — личико Брианны тронулось девичей обидой. Она посмотрела на Элинор, которая изредка обращалась к этой паре взглядом.
— Она знает, на что идет.
— И я знаю, поэтому…
Брианна обратилась к Августу, томно прикрывая юные глаза, драгоценные камни которых успели сверкнуть чарующей хитринкой, прежде чем были укрыты поблескивающими от теней веками. Она встала на носочки, чтобы коснуться теплыми губами губ Августа молниеносно и нежно одновременно — это был ее личный стиль поцелуя, как неразборчивый, но красивый почерк, ставшей маленькой частью загадочности в человеке.
Вряд ли это можно было назвать настоящим поцелуем, потому что Август не двинул ни одной мышцей тела, тем не менее, Брианну это не смущало — ей даже нравилось, что это она поцеловалась парня, который застыл в легком недоумении. Так думала она, так думали и все остальные, с шумом и гиком поддерживая двух молодых людей в те несколько секунд. На самом деле Август покоился в нежелании целовать эту девушку.
— Ай, — пробубнила Элинор, плотно сжимая губы, когда видела, как Брианна и Август целуются. — Почему в груди сейчас так неприятно кольнуло?
Она почувствовала себя в тот момент некомфортно до такой степени, что физически не могла усидеть на месте и резко вскочила, чтобы уйти куда-нибудь, где не было слышно, как все глупо хлопают им.
Настроение пропало так же быстро, как и появилось пару часов назад. Дышать морским свежим воздухом становилось нелегко, потому что на грудь словно давила тяжелая железная пластина, к горлу подступил неосязаемый ком, который она никак не могла проглотить, как ни старалась. В конце концов, во рту появился ужасный, едкий вкус горечи — его Элинор не смогла сдержать. Ее вырвало в кусты, до которых она дошла в полусогнутом состоянии, все повторяя про себя: «хоть бы никто не увидел!».
— Полностью согласен! Бри целовала его так мерзко, что я тоже едва не блеванул.
Элинор стыдливо подняла голову и даже зажмурилась в надежде, что перед ней никого не было. Напрасно, около нее был Остин, подавший бумажный платок.
— Что ты тут делаешь вообще? — устало произнесла девушка. — Тебе около двадцати лет, зачем ходишь на эти тупые подростковые вечеринки?
— Приглядываю за Брианной, хотя у меня это не очень хорошо получается.
— Она твоя девушка?
— Сестра.
Глаза Элинор заметно округлились от удивления, поэтому Остин спокойно добавил: «Она все равно ходила бы на такие вечеринки и без меня. Так я хотя бы могу быть уверен, что она еще никого не изнасиловала».
Элинор приглушено засмеялась.
— Будь я на твоем месте, то уже искала бы, куда спрятать тело Августа, — поделилась мыслями девушка, чувствуя легкий прилив сил.
— Меня бы посадили за серийные убийства, если бы я делал такое каждый раз, — Остин нашел в выражении лица собеседницы остатки обиды. — Было очевидно, что Август не хотел целовать Бри. Ты пьяна, поэтому держи слово, и не будь задирой по отношению к нему.
— С чего ты взял, что я бы так поступила?
— Потому что из них двоих тебе нравится Август. И ты ревнуешь. Мерзкое чувство, не так ли? — Остин попытался утешающе усмехнуться.
— Нет! — она замотала головой, даже не позволяя себе допустить такую мысль, и тем более позволить укрепиться ей в сознании. — Не смей мне такое говорить. Никогда. Это было помутнение рассудка, вызванное алкоголем, все остальное время я его ненавижу, ясно?
— Главное, что ты уже признала, что ревнуешь Августа!
В самый «подходящий момент», именно когда Элинор собиралась оспорить утверждение Остина, перед ними появилась Ви, протянула Элинор смартфон со словами: «Тебе звонила мама».
— Черт, — девушка с нежеланием взяла свой телефон, задумчиво покрутила его в руках, судорожно пытаясь придумать оправдание.
Она была уверена, что у матери сегодня ночное дежурство, поэтому она не вернется домой раньше пяти часов. Предмет связи завибрировал в ее ладонях, высвечивая на дисплее звонок от ее родительницы. Элинор медлительно приняла вызов и осторожно поднесла телефон к уху.
— Где ты? Почему еще не дома?! — громкий голос из динамиков был слышен всем, кто находился в радиусе одного метра.
— Я… ночую у Ви сегодня, — она тут же встретила недоверии со стороны матери: «Неужели? Передай ей трубку».
Подруга с такой же неуверенностью слушала вопросы Миссис Чейз, которая своим строгим тоном интересовалась, почему они еще не спят, и когда Элинор собирается вернуться, не против ли ее родители, что «Элинор практически поселилась в их доме».
Разговор закончился тем, что мать обиделась на дочь за то, что она не предупредила о ночевке, и это заставило ее волноваться.
Прежде чем Элинор успела благодарно улыбнуться и облегченно выдохнуть тяжесть, падающую на плечи каждый раз, когда приходится врать матери, Айви виновато качнула головой и так же виновато опустила взгляд светлых глаз на ноги, словно превращаясь в милого щенка лабрадора.
— Прости, Эли, — промурлыкала она тихо и так искренне, что подруга простила бы ей даже самый страшный грех. — К нам приехали родственники, нам самим не хватает места и…
— Все в порядке, — Элинор мягко успокоила ее, — главное, что ты меня спасла от криков матери. Я очень благодарна!