Всеволод сразу после подъема почувствовал тошноту. Он оперся руками о колени и наклонил голову, чтобы унять головокружение. Глубоко вздохнул, спустя несколько мгновений выпрямился и направился к деревяной лестнице. Добрался по ступенькам до металлической двери и обнаружил, что она заперта. Не тратя времени на раздумья, Всеволод принялся энергично колошматить в дверь, разнося по погребу гул.
– Выпустите! Что за шутки? – кричал Всеволод. – Вот зараза…
Радимир беспомощно наблюдал за приятелем и бродил вдоль стен, как вдруг послышался белый шум. Радимир закрутил головой в поисках источника и заприметил в углу под потолком маленький телевизор. На выпуклом экране пестрели черно-белые искры. Всеволод обернулся на шум и мигом прибежал к Радимиру.
На экране возникла черная фигура человека, сидевшего на стуле в темной комнате. Незнакомец смотрел себе под ноги и молчал. Его лицо укутывала тень от капюшона. Всеволод смачно выругался, и только тогда человек в капюшоне поднял голову и посмотрел в камеру.
– Жили-были два лучших друга, – объявил металлический голос. – Всеволод и Радимир. Однажды их дружба едва не пала жертвой жадности, лицемерия и тщеславия. Иль то и было начало конца?
В глазах Радимира потемнело. Ноги стали неестественно мягкими, они как спички сломались под грузом отяжелевшего тела. Темный силуэт на выпуклом экране размылся. Неужели снова сон, думал Радимир. Пусть будет сон, шептал он под столбом тусклого голубого свечения.
2
– Неженка, – Всеволод обхватил затылок Радимира одной рукой, а второй слегка похлопал ему по щекам, – бывает грохнется… Таблетки только и выручают. Не найдется у вас, гражданин?
Темная фигура в ящике под потолком не отвечала. Оставалась недвижимой статуей, подобной Минотавру, что все еще глядел в никуда. Всеволод недовольно хмыкнул и зачем-то слегка надавил Радимиру на виски.
– Мне стало нехорошо, – буркнул Радимир, приподнявшись.
Фигура в телевизоре вновь шевельнулась. Человек в капюшоне заговорил прежним металлическим голосом.
– Продолжим. Радимир по пьяни хвастался в большой компании, что не зависим он больше от одобрения Всеволода. Дескать, в подачках приятеля не нуждается.
– Да кто ты, мать твою, такой? – проверещал Радимир и почувствовал, как к вискам подкатила жгучая боль.
Незнакомец в телевизоре замолчал. Выдержал небольшую, но мучительно тревожную паузу, а затем осуждающе помотал головой и продолжил:
– Уважаемый дуэлянт, наберитесь терпения и не мешайте ведущему.
По спине Радимира пробежался неприятный холодок. К горлу подступила сухость. Он широко распахнул рот, чтобы набрать в легкие побольше воздуха и ответить оппоненту с экрана. Но тот его опередил:
– Радимир горделиво делал грудь колесом, распускал павлиний хвост, что не нравилось извечному лидеру Всеволоду. Старые обиды вспыхнули, п разгоряченные парни столкнулись в пьяной драке. А как только их расцепили, Всеволод яростно заверещал: “Вызываю тебя на дуэль”. Смущенно помолчал и добавил: “Дружескую”. И с нехорошей улыбкой, искривленной в самодовольной пасти, бросил в лицо друга пачку бумажных носовых платков.
– А чего, – ребячески усмехнулся Всеволод, – другого под рукой и не было. А я хотел изысканно.
Всеволод захохотал. Под его ликующий гогот незнакомец недовольно и как-то устало откашлялся. Речь дьявольскую прерывать не стал:
– Вызов! Прокричал тогда Всеволод именно это слово, как только слишком пафосное «дуэль» пробило свидетелей шоу на хи-хи. Пари…, – аноним вновь склонил голову. Он потянул руку куда-то за границы изображения на экране, откуда вытащил кислородную маску. Впился в нее губами и начал жадно хвататься за струи неизвестного газа.
Завидев болезненное зрелище, Всеволод издевательски наклонил голову к левому плечу. А правый уголок его губ потянулся ввысь. Незнакомец отлип от маски, отдышался и снова заговорил. В металлическом голосе сверкнула хрипотца:
– Не мне вам рассказывать, что за пари, но я должен изложить все факты, чтобы вы осознали и приняли правила. Господин, бросивший вызов, предложил игру. Кто за 12 месяцев станет успешнее, тот и победит. У кого будет больше денег, более успешная карьера и налаженная личная жизнь, тот забирает награду. За каждую победу разного достоинства начислялись баллы.
Глупое дружеское пари началось как зарожденный в нездоровых обстоятельствах спор. Однако спустя полгода заключенный договор был почти забыт. Только за выпивкой друзья с иронией вспоминали, что в депозитной ячейке 1428 хранится сокровище – кубок, книги и деньги. Оба участника соревнования передали банку по конверту с частями кода от ячейки. Инструкция прилагалась. В ней банковским сотрудникам поручено отдать целый код тому дуэлянту, который выполнит условия контракта и докажет, что одолел конкурента.