Прошло еще почти полгода, и про спор больше никто не вспоминал. А посчитать успехи участников не представлялось возможным. За год парочку друганов изрядно помотало – жизни Всеволода и Радимира напоминали качели, которые бросали их в беспощадно бесконечный цикл падений и взлетов. Всеволод был успешным психологом, к которому толпами валили люди с просьбами вправить мозги. Оттого он прежде финансово помогал Радимиру, когда того перестали спонсировать родители. Однако смелые экспериментальные методы лечения Всеволода не раз подвергались критике и порой стоили ему нескольких затратных юридических процессов. Он пользовался доверием пациентов и вынуждал их терпеть пощечины и удары током. А Радимир организовал за год несколько прибыльных выставок – но неожиданная смерть одного его художника, так и не завершившего последнюю работу, и непредвиденные расходы на ремонт выставочного центра пошатнули положение.
Радимир хотел поддержать Всеволода, но каждая их встреча заканчивалась пьяным весельем или громким скандалом. Еще со студенчества Всеволод всеми силами пытался стать лучше Радимира – у которого влиятельные состоятельные родители, а еще покорившее преподов и студенток с разных факультетов обаяние. Всеволод усердно учился и не выныривал из комнатки общежития, пока Радимир радовался жизни и доказывал всему миру, что может прожить счастливую и беззаботную жизнь и без денег предков – но это потом. Всеволод злился на Радимира, пока тот по необъяснимой причине плелся за ним как хвостик и хотел дружить и быть рядом.
– Время на исходе, – печально и будто из последних сил выдавило из себя призрачное существо с телевизора, – а победитель так и не определился. Один применяет грубую силу и хитрость, но не удерживает в сжатом кулаке и монетку. Второй жалеет первого и упускает возможности, оправдывая бездействие неудачами, для борьбы с которыми не хватает силенок. Что ж, пора вам сделать финальный выстрел и разрешить спор раз и навсегда.
За спинами Всеволода и Радимира послышался щелчок. Они обернулись одновременно, но не сразу осознали, что произошло. Быстро осмотревшись, приятели остановили взгляды на скульптуре быка – она изменилась. Незнакомец вновь обратил на себя внимание. Попыхтел в маску, отдышался и изложил правила:
– У вас было 12 месяцев на то, чтобы проявить себя. Я даю 6 часов. Вы в равных условиях. Находитесь в почти полностью пустом помещении. Докажите за это время, кто достоин победы и кто успешнее. А что в вашей жизни может быть ценнее, чем жизнь? Прошу. Инструменты для дуэли я вам оставил.
Темный призрак протянул руку, указал на противоположную стену. Всеволод первым рванул к голове быка. Он добрался до чудовищного арт-объекта за пару мгновений, чтобы сделать удивительное открытие. В человеческом туловище быка открылся потайной отсек. Всеволод медленно схватился за край дверцы и потянул ее на себя. Погрузил руки в грудь быка и осторожно выудил из спрятанного ящика два предмета.
Всеволод замер. Он просто стоял и осматривал то, что лежит в его руках. Радимир с дрожью в голосе его окликнул, но тот даже не содрогнулся – так сильно был увлечен находкой. Наконец, Всеволод отвернулся от скульптуры. Неуверенно подошел к Радимиру и будто нехотя показал найденные предметы. На тусклом свете угрожающе и в то же время дразняще блеснули корпус пистолета и лезвие ножа.
3
– На любой вкус, – прилетел с экрана оглушающий шепот.
Пленники переглянулись. Всеволод медленно подошел к металлическому столу и положил на него нож. Обхватил пистолет двумя руками и начал крутить его, внимательно осматривать.
– Как это открыть, – спросил он в пустоту, – я никогда не держал оружие. Там есть патроны?
– Не сомневайся, – прохрипел с экрана призрак. – Ты просто возьми рукоять одной рукой, а второй…
– Ну уж нет, – перебил его Всеволод и осторожно положил пистолет на стол, – еще пульну случайно.
Призрак засмеялся так громко и искренне, будто услышал самую смешную шутку в своей жизни. Из-за помех в вещании хохот незнакомца становился с каждой секундой все более пугающим, каким-то мистическим. Будто приглушенный рев из преисподней. В глазах Радимира призрак казался демоном, посланным по его душу.
Вдоволь нахохотавшись, призрак вновь обратился к пленникам. Излил им последнюю часть правил дуэли. Металлический голос оставался твердым и в то же время хилым, однако теперь в нем чувствовалась нотка игривости. Призрак напомнил, что успешен тот, кто владеет жизнью. И добавил важное условие дуэли. Раз в два часа он пообещал сообщать дуэлянтам факты, которые убедят их снять маски. Это нити, с упоением говорил он, которые приведут к выходу и покажут, кто достойный.