Разными уловками, хитростями, демагогией Тарасу удается добиться отстранения миролюбивого и честного кошевого и разжечь войну с «бусурманами». Запорожцы празднуют избрание нового предводителя: «Винные шинки были разбиты; мед, горелка и пиво забирались просто, без денег; шинкари были уже рады и тому, что сами остались целы». Увы! Веселящиеся пьяные громилы перекочевали и в XX, да и в XXI век. Но вернемся к запорожцам. Новый кошевой в «красноречивой, витиеватой речи» (В. Белинский) поддакивает Бульбе: «без войны не можно пробыть», ибо «почти всё пропили» казаки. Решение принято, но прежде всего собравшиеся кидаются расправиться с евреями (как всегда, во всем виноваты они), а уж потом устремляются в Польшу – «отмстить за всё зло и посрамленье веры и козацкой славы, набрать добычи с городов, зажечь пожар по деревням и хлебам…» Война пойдет не столько с войском польским, сколько с мирным населением.
Для Тараса Бульбы врагов определяли в первую очередь национальность и вера. На протяжении повести мелькают выражения: «татарва», «рассобачий жид», «нечистый жид», «проклятые недоверки», «перевешать всю жидову», «перетопить их всех, поганцев, в Днепре» – и это не только из уст запорожцев, а и в авторской речи: «побуждаемые сильною корыстию жиды, армяне и татары»; «высокий и длинный, как палка, жид, высунувши из кучи своих товарищей жалкую свою рожу, исковерканную страхом»; «позорное владычество жидовства на христианской земле»; Янкель «сильно означил свое жидовское присутствие в той стране», «силился подавить в себе вечную мысль о золоте, которая, как червь, обвивает душу жида»; говорят евреи «на своем тарабарском наречии». Если всего этого мало, то еще одна цитата: «…толпа ринулась на предместье с желанием перерезать всех жидов. Бедные сыны Израиля, растерявши всё присутствие своего и без того мелкого духа, прятались в пустых горелочных бочках, в печках и даже заползывали под юбки своих жидовок; но козаки везде их находили». Не поздоровится «сынам Израиля» от этих саркастически хлестких описаний, характеристик, выражений. Зато какой бальзам для души черносотенцев всех времен и благодарность от них авторам программ и учебников!
В статьях о повести Гоголя, как правило, приветствуется (и справедливо) идея братства русского и украинского народов, но не будем забывать, что Россия всегда была и остается многонациональным государством и возвышать одни народы, унижая и оскорбляя другие, непозволительно. Взаимоотношения народов России и бывшего Союза – острая злободневнейшая проблема, и призыв Тараса «чтобы по всем свету разошлась и везде была бы одна святая вера, и все, сколько ни есть бусурманов, все бы сделались христианами» звучит в наши дни как опасное подстрекательство.
Л. Н. Толстой в статье «О Гоголе» заметил: «Но как только хочет он писать художественные произведения на нравственно-религиозные темы или придать уже написанным произведениям несвойственный им нравственно-религиозный поучительный смысл, выходит ужасная, отвратительная чепуха…»
Однако погромы, садизм, издевательства – всё это коснулось не только евреев: «Пожары обхватывали деревни; скот и лошади, которые не угонялись за войском, были избиваемы тут же на месте… Дыбом стал бы ныне волос от тех страшных знаков свирепства полудикого века, которые пронесли везде запорожцы. Избитые младенцы, обрезанные груди у женщин, содранная кожа с ног по колена у выпущенных на свободу…» И во всех этих злодеяниях, не знающих меры и предела, ведущую роль играет герой повести Тарас Бульба, для которого «одним из главных достоинств рыцаря» были подвиги «в ратной науке и бражничестве».