- До тридцати лет закончу школу, - смеется Люба.
Ну как тут сердиться? Улыбается и Антонина Григорьевна находчивому ответу.
- Ты же способная. Все понимаешь.
Очевидно, интерес Любы к лыжам перебивал все другие интересы.
В 1936 году Люба впервые участвовала в чемпионате СССР по лыжам среди девушек, но проиграла. Антонина Григорьевна считала, что виной здесь была не Любина подготовка, а лыжи.
1937 год. Свердловск. Соревнования лыжниц на первенство Союза. Первыми идут спортсменки-девушки. Дистанция пять километров. В этот раз Антонина Григорьевна дала Любе свои лыжи фирмы «Лямпинен».
Перед соревнованиями Любу охватило нетерпение, она нервничает, ей кажется, что лыжи недостаточно хорошо смазаны, хотя возилась с ними часами напролет.
- Антонина Григорьевна, подмажьте еще, пожалуйста!
- Давай лыжи, Любаша! - Антонина Григорьевна делает вид, что еще подмазывает, понимая, что если еще к ним притронуться, то можно только испортить дело. Нетронутые возвращает Любе.
Та становится на лыжи, пробует скольжение:
- Совсем другое дело! Спасибо!
Слышна команда: «На старт!» Любка напряглась. «Внимание!»
«Марш!» - Любка рванулась. Уже всем был известен этот кулаковский рывок. В эстафете в первые годы Антонина Григорьевна всегда ее ставила первой, и команда сразу выигрывала время; позже, когда Люба стала сильнейшей лыжницей, Антонина Григорьевна ставила ее на финиш, и Люба на финише обходила соперниц.
Сейчас Люба старается изо всех сил, идет как гончая, со звуком выдыхая воздух. На большой скорости она так часто работает палками, что снег струится за ней, как за мотоциклом. Спортсменка, шедшая впереди Любы, не оглядываясь, по одному этому выдоху узнала обгоняющую Кулакову и без просьбы уступила лыжню.
Люба пришла первой. Так она доказала, что Антонина Григорьевна была права. От качества лыж зависит очень много. Да, Люба не просто пришла первой. После девушек шли женщины - мастера спорта. Время, за которое Люба преодолела пять километров, оказалось абсолютно лучшим - даже взрослые спортсменки на этой дистанции отстали по времени от ученицы Пенязевой. Подобного еще не случалось на чемпионате СССР. Этому не поверили, решили, что ошибка. Вскоре Люба пошла второй раз и показала такое же блестящее время.
Так Люба стала первый раз чемпионкой СССР среди девушек.
Март 1937 года. У Кулаковых сегодня праздник.
- Любаша-то наша - чемпионка! - говорила Евдокия Трифоновна, приглашая гостей к столу. - Проходите, проходите, садитесь.
Народу полно. Здесь сестры и братья, гольяновские ребята, подруги; шумно, весело, передают газету со статьей о Любе. Только Евдокия Трифоновна нет-нет да и всплакнет. «Не дожил отец до Любиного торжества, не знает, что о его озорнице в газетах пишут».
А Любка хохочет: «Погодите, еще в киношке меня увидите, и книги напишут».
- Эх, куда хватила, Люба! Молчи! - говорит мама, вытирая руки о фартук.
Звонок.
- Наверное, Тоня с дядей Сережей. Это он мне напророчил, да я не верила. Думала, что многие так могут на лыжах ходить.
Кто-то из ребят сказал: «Оказывается, не многие, а ты одна в стране. Хоть теперь не так стыдно тебе проигрывать. Ты же не просто девчонка, а чемпионка страны», - и запел: «Люба-Любушка, Любушка-голубушка...» Все подхватили...
- Ну, Любаша, поздравляю! Молодчина! Гармонист, не дреми! - говорил, входя, Сергей Дмитриевич. Расступились, и Любка пустилась в пляс. Куда девались резкость и даже грубоватость? Люба преобразилась. Медленно и плавно поднялись и опустились руки, задор и озорство в глазах, глядеть на нее и то весело. Ровные белые зубы ослепительны, а ноги, стройные, крепкие и сильные, отбивают такой умопомрачительный ритм, что сидеть и смотреть нет никаких сил. Ребята не усидели...
Гости разошлись далеко за полночь.
Люба упивалась своей славой. Улица радовалась вместе с ней. Во дворе был праздник после каждой победы Любы. В школе № 8 все поздравляли Любу Кулакову со званием чемпионки страны, а в другой школе (№ 414) тоже поздравляли свою Любу Кулакову - красавицу Лялю, Любкину любимицу.
- Ах ты, скромница! Ты что же молчала? В школе даже и на лыжи не становишься, а сама чемпионка страны.
И Ляля говорила всем, что она просто тезка, однофамилица Любы Кулаковой, а на лыжах ходить, к сожалению, не умеет, густо краснея при этом и сильно завидуя Любиной славе. К Лялиной досаде, поздравляли ее очень часто, она уж и не знала, куда бы ей спрятаться, только бы не объяснять все сначала.
Однажды Люба Кулакова встретила Лялю:
- Привет, тезка! Как жизнь?
И Ляля рассказала, как все поздравляют ее со званием чемпионки СССР. Люба удивилась:
- А ты тоже Кулакова? Полная тезка. Живем рядом, а я только узнала. Ну и принимай поздравления на здоровье. Говори, что чемпионка. Мне вот пообиднее пилюли приходится проглатывать. Встречают и говорят: «А нам рассказывали, что Любка Кулакова - краса-а-а- вица». Ну теперь хоть все ясно, тезка. Нас двое Любок Кулаковых! Знаешь, мне даже приятно, что моя тезка красивая. Привет! Пойду себе и тебе славу зарабатывать. Хочешь сахару? - и убежала на стадион, на ходу посасывая сахар, который всегда носила с собой в карманах брюк.
Любка играла в мальчишку, не обращала внимания на внешность. Игра слишком затянулась. Она почти всегда ходила в брюках. Ей казалось, что они придают ей независимость: так понятно, что она не рассчитывает на мужское внимание, и оно ей не нужно.
И ребята на стадионе относились к ней как к своему парню: иногда даже просили ее сбегать за куревом. И Любка бежала, не находя в этом ничего зазорного. Сама даже пыталась курить, чтобы показать, что она ничем не отличается от ребят, хотя курение не доставляло ей удовольствия, она очень любила все сладкое.
Если спортсменам на сборах давали щоколад или конфеты, Люба откладывала их для племянниц и мамы. Когда на стадионе спортсмены получали пайки, Люба старалась взять побольше хлеба, чтобы отнести домой - там было не до деликатесов. Теперь Люба стала кормилицей. Маме она не разрешала больше стирать:
- Побереги себя, мамуля. Мы все выросли.
Целыми днями Люба на стадионе. Семилетку закончила в 1938 году и целиком ушла в спорт, постигая его премудрости; ни одна тонкость лыжной техники не ускользала от Любкиных зорких глаз. Если Любы не было на лыжне, то ее искали в мастерской, там она часами колдовала над лыжами, не замечая, как бежит время.
Как спортсменка Люба Кулакова необыкновенно быстро выросла. Острый врожденный ум, трудолюбив нерастраченная энергия помогли стать ей очень разносторонней спортсменкой. Спортивная многогранность и одаренность Любы Кулаковой поражали самых маститых знатоков спорта.
В 1938 году Кулакова - чемпионка СССР среди женщин на «гладкой пятерке». Так называется дистанция на пять километров в отличие от «военизированной пятерки», когда спортсмену, словно военнослужащему с полной служебной выкладкой, приходится преодолевать самые неожиданные препятствия, возникающие обычно в военной обстановке.
В 1939 году Люба уступила звание чемпионки страны Марии Початовой, проиграв ей только одну секунду. Зоя Болотова (сейчас заслуженный мастер спорта СССР, двенадцатикратная чемпионка страны по лыжам), с которой Люба жила в одной комнате на сборах в Свердловске, посочувствовала:
- Жаль, что ты проиграла одну секунду. Обидно. Всего одну секунду.
- А ничего, на следующий год я выиграю, - не очень огорчалась Люба, очевидно чувствуя безмерный запас сил.
Она любила спортивную борьбу и этот проигрыш воспринимала как временный и легко поправимый промах. Не завидовала, не тосковала, не уединялась. Всегда была на людях и по-прежнему озорничала. Обливала водой зимой Зою Болотову, которая была чемпионкой по лыжам на «военизированной пятерке», и они, заигравшись, босиком бегали друг за другом по снегу.
Вернувшись в Москву, Люба, не прекращая тренировок, 10 декабря 1939 года закончила с оценкой «хорошо» курсы по подготовке и переподготовке начсостава ПВО. Кулакова получила удостоверение, которое свидетельствовало о том, что она признана соответствующей замещать должность командира взвода противохимической команды промобъекта ПВО.