Разговоры о пробеге в тот вечер и наутро шли по всей Москве. Очевидцы рассказывали, что «вот ведь как получилось: бежал первым и самую малость не выиграл», «а парень-то какой: ничуть не горевал, что не первый, а радовался больше самого Маляева», «раньше и не бегал вовсе, а потом на тебе...»
Интерес возрос, когда услыхали, что есть и второй Знаменский, еще посильнее будет.
Газета «Красный спорт» подчеркнула, что Серафим Знаменский представляет собою спортивные таланты, кроющиеся в рабочем классе и что этим талантам открыта широкая дорога. И поскольку событие произошло меньше чем за месяц до пятнадцатой годовщины пролетарской революции (потому и пробег состоялся на 15 километров), то москвичи были особенно порадованы.
С тех пор интерес к Знаменским уже не пропадал никогда. Очерк этот написан, главным образом, на основе бесед с теми, кто знал их, встречался с ними или видел, как они бегали. Оказалось, людей таких множество, и все, как один, рассказывали о Знаменских с искренней симпатией. Если в наши дни выйти на улицу, где братья жили, когда учились в мединституте, часов в семь утра, то непременно встретишь бегущих мужчин в спортивных костюмах. И пожилые люди, глядя на них, говорят: «А, опять Знаменские бегут!»
В чем же причина такой поразительной популярности?
Один из их товарищей по спорту, Н. Н. Денисов, на то сказал:
«Есть спортсмены, которые появляются точно тогда, когда в них больше всего нуждается время. Время как бы их поджидает, и они не обманывают общих ожиданий. Такими спортсменами и были братья Знаменские».
Георгий родился в 1903 году, Серафим в 1906-м, а всего в семье Знаменских было четыре сына и пять дочерей. Их мать звали Анфиса Ивановна, отца - Иван Васильевич, и был он в одной из многих тысяч русских деревушек священником.
Деревня по сей день называется Зеленая, Зеленовка, а полное название Зеленая Слобода указывает на ее фабричное происхождение. В самом деле - в пяти верстах от Зеленовки, на реке Пахре, давно, еще в крепостное время, была поставлена прядильная фабрика, которая и питалась рабочей силой (женской главным образом) от окрестных деревень. В 20-е годы фабрика была названа «Имени Володарского».
От Зеленовки до Горок (теперь Горки Ленинские) десять километров, до Павелецкого вокзала в Москве - чуть больше тридцати. Вроде бы совсем рядом Москва, большой город, но жизнь в Зеленовке менялась медленно, через деревню даже ни одна дорога не проходила - глухой, одним словом, угол.
Однако была в. том глухом углу своя глушина - дом отца Знаменского.
Внешне казалось все наоборот: «Из дома в праздник музыку слыхать, попадья на пианино играет, по-французски, бабы сказывали, дочек учит» - очаг культуры! - а на самом деле любой крестьянский ребенок имел громадное преимущество перед детьми Знаменских. Какое же?
Крестьянский парнишка видел: не будешь пахать, сеять - хлеба не будет, не будешь овец, телят пасти - мяса, молока не будет.
Братья Знаменские делали ту же работу, но им внушали: труд есть наказание божие, исполнять его надо по обязанности, без ропота, со смирением. «Образование», как видим, искажало смысл труда.
Проходит время: у крестьянского парня убеждения все крепче, у Знаменских в мировоззрении разлад.
Но самое сильное потрясение испытали они, когда отец отдал их в духовную семинарию. Годы, проведец- ные в ней, были годами потерянными. Когда в 1918 году Сергей, старший брат, вернулся с гражданской войны (по болезни), он застал младших изможденными, подавленными, мало понимающими, что происходит вокруг. Революция пришлась как раз на их переломный возраст - Георгию было 14, Серафиму - 11 с лишним.
Все началось с того, что Сергей захотел помочь им вернуть то, чего уже не было у него самого, - здоровье.
Подчиняясь авторитету старшего, они по утрам, сразу же после сна, шли купаться на Пахру. Потом Сергей потребовал, чтобы расстояние до реки и обратно преодолевалось только бегом. Постепенно введено было спортивное отношение к любому виду работы - не отдыхать сразу, как почувствуешь, что устал, а работать еще и еще. Пилят дрова или косят траву - а ну, кто дольше без отдыха? Колешь дрова - подымай топор повыше. Пошел к колодцу - тащи два ведра на коромысле и в руках еще два. Сперва это было интересно, потому что необычно, а потом вошло в привычку. Заслуга Сергея Ивановича Знамейского была в том, что он привил братьям любовь ко всякого рода движению, и сделано это было как раз вовремя. Начнись занятия чуть позже, его ученики обзавелись бы иными привычками.
Никто - и старший брат в том числе - не говорил им, что физические нагрузки, движение могут быть удовольствием. Эту истину они познали сами.