- Ты не знаешь, есть у Любы Кулаковой любовь?
- Ты что, с ума сошел? Какая там любовь? Она сама как мальчишка.
- Сегодня к ней один краснофлотец подъезжал, адрес просил, а она не дала.
- Ишь ты, фитюлька какая, - с уважением протянул Антоневич.
- Но морячок сказал, что все равно разыщет ее.
Почему-то это сообщение не обрадовало Николая Антоневича. Любку он знал давно, уже года четыре; вместе объездили полстраны. На сборах, пожалуй, не было парня веселей и находчивей, чем Любка, а на соревнованиях все ждали от нее чуда - чем еще ошеломит Кулакова.
Захотелось сейчас же увидеть ее. Постучал в номер к девушкам. Но Любка уже убежала с каким-то ленинградским лыжником в кино.
Встретил ее только вечером. Идет в окружении ребят, хохочет, несет большую лошадь-качалку. Никому из ребят даже в голову не пришло помочь ей. Любка - свой парень, в помощи не нуждается.
- Привет, Люб! Ты кому это конягу тащишь?
- Галинке, племяннице, дочке Тониной.
- Себе купила что-нибудь на память о Ленинграде?
- А что мне надо? Только снег! Захвачу мешок.
Новый, 1941 год Люба встречала в подмосковном доме отдыха со своими друзьями по спорту.
На маскараде появилась старая барыня с буклями, в белой кофте, в длинной широкой юбке. Скользила по снегу такая страхолюдина, что в темноте ребята пугались. Потом бросила лыжи и такого трепака отплясывала - пол ходуном ходил. Никто в этой барыне не узнал Любашу.
А наутро Люба вышла к стопу в новом платье. Все ахнули - такой милой и нарядной ее видели впервые. Ребята уступили ей место. Николай Антоневич загрустил.
- Люба, мне пришла повестка в армию. Писать будешь?
- Посмотрим, как служить будешь.
- Я тебя серьезно спрашиваю.
- И я не шучу.
- А моряк тебе пишет?
- Конечно. Интересные письма.
- Значит, разыскал? - Николай закурил.
Проводили Николая Антоневича в армию. И Люба вдруг стала с нетерпением ждать от него письмо. Заглянула в ящик - есть. Да только из Кронштадта. Не то, что надо.
- Неужели Антоневич забыл меня?
Письмо пришло через день из Львова. Люба сразу же ответила. Николай просил ее фото, ему так не хватало Любки. Ревнует ее к Мокротову. А Люба думает только об Антоневиче. Вот ведь как получилось - сразу два Николая полюбили ее.
Оба Николая с гордостью следили за Любиными спортивными достижениями.
Люба специально не занималась слаломом и скоростным спуском с гор. В ее характере было ошеломлять и удивлять. А потом посмотреть на лица друзей и послушать, что они скажут. В Мурманске, на Празднике Севера, куда Любу командировали 25 марта 1941 года, она поразила не только своих друзей, но и всех знатоков лыжного спорта.
Она показала безукоризненное владение горнолыжной техникой в альпийском двоеборье. 2 апреля 1941 года Люба стала победительницей в соревнованиях по слалому и скоростному спуску с гор.
Специалистам было ясно, что эту блестящую спортсменку надо готовить к международным состязаниям. В стране она самая сильная и разносторонняя лыжница.
О своих победах Люба не сообщает, да ребята и так все знают - не пропускают в газетах ни одной строчки о ней.
Обычно Николай Антоневич писал ей карандашом, а 8 июня 1941 года пришло от него два письма, написанные чернилами. В первом Николай объясняется ей в любви, а во втором делает предложение: «Мне нужна именно такая жена, как ты, - честная, справедливая и верная».
В письмах передает приветы Антонине Григорьевне Пенязевой.
Он знал, что Любаша часто бывает у нее. Муж Антонины Григорьевны тоже опекал Любу, и она тянулась к этой семье. Первой черемухой Люба одаривала всех, кого любила. Муж Антонины Григорьевны, сидя спиной к двери, услышал шаги:
- Вон Любаша черемуху несет.
- Откуда ты знаешь?
- Таким ходом идет.
От своей сестры Тони Люба заезжала с черемухой сюда.
Сохранились два Любиных письма, написанные Анто- невичу уже во время войны. Сдержанная на людях в выражении сокровенных чувств, она раскрывалась в письмах Николаю Антоневичу, расстояние и разлука делали ее откровенней.
Война. Люба примчалась к Антонине Григорьевне.
- Идем?
- Конечно! - ясно о чем речь.
И они пошли с Антониной Григорьевной, Верой Ивановной Рагозиной и другими спортсменами на стадион, подали заявления о зачислении их в бригаду особого назначения. Народу полно. Ребята как награду получали направления на фронт.
- Любовь Кулакова? Вы лучшая лыжница, и мы обязаны сохранить вас.
- Но я же стреляю по цели, плаваю, неплохо бросаю гранату, вожу мотоцикл! Возьмите. Кому же, как не мне, бить врага?