— Бегом! — распорядился Вигала. — Коридор исчезнет через восемь минут. Нет, теперь уже через семь с половиной!
— Лучше держаться за стену рукой, — механическим голосом чревовещателя предупредило верхе, жалко свисая из правой руки Вигалы.
Спина эльфа скачками удалялась по коридору. Вышитый толстыми красными нитками рот куклы — даже когда она произносила слова — был совершенно неподвижным. Тогда откуда идут звуки? Но долго задумываться над этим Тимофею было некогда — сзади его подтолкнула рукой Терли, спешившая перейти на предписанную эльфом рысь.
И он тоже побежал, стараясь не входить с ней в слишком близкое соприкосновение. Поскольку Вигала через плечо бросил бдительный взгляд на арьергард своего отряда. И по чистой случайности, конечно, взгляд его скользнул мимо плеча Тимофея и зацепился за ту особу, что находилась у него за спиной.
Коридор на первый взгляд казался совершенно прямым. Но почему-то всякий раз, когда Тимофей — в виде опыта — отрывал руку от стены и пытался бежать просто по центру прохода, ему приходилось уворачиваться от стены, так и норовившей въехать в лоб. Жаль, что не было времени остановиться и как следует поразмыслить о причинах этого. Оптическая иллюзия прямоты? Или просто его тело после недавних испытаний никак не могло верно скоординировать движения правой и левой ноги? И правая нога пробегала больше, чем левая…
Коридор казался бесконечным. Резвых чудилось, что внутри его тела тикают часы, отсчитывая заданные эльфом семь с половиной минут. Местных минут. Которые, если он правильно помнил протяженность их ожидания в первом тамбуре, намного короче родных земных. Вигала несся по коридору впереди, время от времени притормаживая и критически оглядываясь через плечо. Тимофей старался бежать быстрее, но рука, которую нельзя было отрывать от стены, замедляла продвижение.
Конец коридора появился неожиданно. Они проскользнули в уже начавший куриться туманным маревом проем — и почти тут же за ними щелкнула, сливаясь в одно целое, стена.
Сказать, что они вздохнули с облегчением — значило не сказать ничего. Это был даже не вздох, а совместный радостный стон в унисон. Вокруг смыкались стены узкого тамбура, но Тимофею этот тамбур казался сейчас на удивление просторным и уютным. Прямо дом родной.
С щелчками начали выскакивать коридоры. Паузы ожидания между ними казались удивительно долгими.
Ожидание. Нужный коридор материализовался только на пятый раз, причем верхе замедлило с ответом — и сердце у Тимофея на мгновение сжалось. Вигала, слегка раздосадованный, когда после его вопроса наступила пауза, немилосердно тряхнул тряпичное создание. То сдавленно ойкнуло в своем механическом тембре. И только потом ответило…
Сердце у Тимофея дернулось еще раз, и уже сильнее. К останкам человека — пусть даже и нематериальным, ведь душу никак не причислишь к физическим объектам — следовало относиться с большим уважением…
Но Вигала нырнул в коридор и рявкнул, призывая не отставать. Ноги у Тимофея заработали совершенно автоматически, памятуя об удаленности выхода и краткости жизни коридора. Увы, время существования прохода могло самым печальным образом отразиться на их собственных жизнях.
Тамбур. На этот раз они перемахнули через порог на минуту раньше, чем сомкнулась стена.
Ожидание. Хаотичное появление коридоров по всем стенам. Если Тимофей правильно помнил карту, то у зоны коридоров времени имелся только один вход и только один выход — те самые прямоугольники, один из которых лежал на границе здания, а другой — на границе пресловутого белого пятна. Но между ними хаотично было разбросано множество тамбуров. И коридоры появлялись в разных стенах… Значит, путь от входа до выхода мог быть сколь угодно длинным и пролегать каждый раз через другие тамбуры.
Верхе механически пискнуло, прерывая его размышления. Нужный коридор.
Их перемещение по коридорам времени превратилось в сплошной марафон из стремительных пробежек и периодов долгого, томительного выжидания в тамбурах. И когда они наконец вывалились в широкий просторный зал с низким потолком, Тимофей даже не сразу понял, что все — они прошли зону коридоров. Прошли без потерь, если не считать стертых в кровь об стену рук…
И теперь перед ними простирался первый из залов подземелья Ночной Цитадели. Низкий потолок подпирали редкие колонны, вырастающие из луковицеобразных пьедесталов. Зал был пуст и светел, потому что отовсюду лился все тот же ровный голубоватый свет, что и в коридорах.