После душа она тщательно осмотрела себя в зеркале и осторожно втерла крем с витаминами на замеченные слабые мешки и темные круги под глазами. Маска из морских водорослей, которую она нанесла в душе, устранила большинство следов усталости, а последние легкие тени были заретушированы маскирующим карандашом. Кэролин немного добавила пудры на обычную основу, что наносила на лицо, снова себя оглядела, затем положила косметику в сумку - она ей понадобится после купания, чтобы привести себя в порядок. Ни за что на свете она не будет выглядеть бледно и не собрано, так, как будто не собиралась попадаться на глаза фотографам.
И хотя теперь охранники ее знали, все же они всегда останавливали ее машину. Кэролин не была уверена, было ли это потому, что жители Голден Бич настаивали на строгих мерах безопасности, или потому, что охранники просто хотели на нее поглазеть. Как всегда, она была с ними очаровательна. Звезды, которые игнорировали обычных людей, вскоре стали задаваться вопросом, каким это образом выходили наружу всякие неприятные истории, а их секреты выставлялись напоказ.
Припарковав автомобиль и пройдя вверх по каменной дорожке, она была удивлена неожиданным трепетом в животе. Мысль о том, что она снова встретится лицом к лицу с Аннели, ее нервировала, и она приготовилась, что ее не слишком рады будут видеть. Не то чтобы это имело значение. Она решила, что скажет Аннели, что больше не хочет пользоваться ее бассейном. Она собиралась войти, когда дверь распахнулась, на пороге стояла Аннели и улыбалась.
- Вы рано, - сказала она. - И вовремя.
- Прошу прощенья?
Аннели поразила Кэролин тем, что потянулась к ней и взяла за руки.
- У меня здесь кое-кто в гостях, я хочу познакомить вас с ними. Не волнуйтесь. Это очень неформально и ...
- У вас гости? - звук нескольких женских смеющихся голосов заставил ее отступить. - Послушайте, я не хочу мешать.
- Ко мне пришли несколько друзей на обед, и я хотела бы, чтобы вы присоединились к нам. Пожалуйста, скажите “да”.
Прямо высказанное приглашение казалось искренним. Кэролин смотрела на Аннели, пытаясь оценить выражение ее лица. Она не видела ничего, кроме честности.
- Они убили бы меня, если б знали, что вы здесь, а они с вами не встретились. Пожалуйста? - настаивала Аннели. - Благодаря вам, я поднимусь в их глазах.
Этот неожиданная игривость была неотразима.
- Хорошо, - сказала Кэролин. - Я буду рада остаться и встретиться с вашими друзьями. Кто они?
- Большинство из них писатели, - Аннели повела ее внутрь. - Еще здесь Джема, мой главный редактор. Она одна из моих близких друзей, и Китти Макнейл.
- Китти Макнейл? Джаред обожает ее книги. Он любит научную фантастику и фэнтези. Я прочитала один из ее романов, когда навестила его прошлой весной, и нашла его интригующим.
- Серьезно? - в голосе Аннели послышалось удивление. - Она будет в восторге, когда вы ей об этом расскажете.
Идя в сторону гостиной, Кэролин поняла, что нервничала - ей предстояло встретиться с друзьями Аннели. Глубоко вздохнув, она скользнула в свой профессиональный имидж. Это не что иное, как еще одна аудитория и, по словам Джареда, ее лучшая роль - это играть саму себя. Женщины удобно расположились вокруг журнального столика. Актриса была уверена, что она услышала чей-то вздох:
- О, боже мой.
Пока Аннели представляла их друг другу, Кэролин потянулась через журнальный столик и пожала всем руки. Она не могла не улыбнуться, когда заметила, как они, казалось, были ошеломлены ее присутствием.
- Это невероятно, - воскликнула Сэм. - Я знала, что есть шанс, что мы познакомимся с вами, но я не думала, что это случится сегодня.
- Очень мило со стороны Аннели, что она меня пригласила, - сказала Кэролин.
Сэм усмехнулась.
- А для нас-то как мило.
Они перешли в соседнюю комнату, где стулья окружали овальный стол. На белой льняной скатерти стояли белый фарфор и украшения светло-голубого и персикового цвета, что придавало столу праздничный вид. Похвалив Мэри и сев за стол, Аннели окинула все взглядом, и убедилась, что Кэролин расположилась рядом с ней.
- Что привело вас во Флориду, Кэролин? - спросила Дина, канадская писательница любовных романов, разворачивая салфетку.
- Я навещаю друга, а также я приняла участие в сборе средств для Небула Серкл. Я слышала, что тем вечером удалось собрать много денег для детей.
- Да, - согласилась Аннели, - благодаря таким щедрым людям, как вы.
- Я всего лишь купила несколько книг, - отмахнулась Кэролин. - А кто-то за очень кругленькую сумму купил картину.
- И правда, - кивнула Аннели. - У нас было, что продать.
Женщины провели следующие полчаса, расхваливая еду Мэри и болтая без умолку. Сара, миниатюрная женщина из Техаса, развлекала их скандальной историей о последнем приключении своей матери.
- Вериться с трудом! - Кэролин задыхалась от приступов смеха. - Они вызвали 911 из-за того, что услышали пиликанье слухового аппарата?
- Это реальная история, - поклялась Сара. - Моя мать и ее сестра честно думали, что таинственный звук шел из разбившегося космического спутника.
Аннели смеялась до тех пор, пока не заболел живот. Внезапно она почувствовала, как Кэролин положила руку на ее колено, чтобы не упасть, когда согнулась пополам, смеясь глубоким гортанным - совершенно сексуальным звуком.
- Правильно! - вздохнула Сара. - И именно поэтому моя партнерша говорит, что у нее это наследственное!
Аннели посмотрела на Кэролин, изумленная тем, какой расслабленной та казалась. Внимательно выслушав историю Сары, та хохотала вместе со всеми, и то, как звучал ее смех, бросило Аннели в дрожь. Откинув голову назад и снова рассмеявшись, Кэролин вытерла слезы персиковой салфеткой. Она подмигнула хозяйке и начала:
- Это напоминает мне об одном инциденте, когда я снималась в Спей Вэллей, в Шотландии ...
Женщины за столом внимательно слушали историю Кэролин о странном ночном шуме, которые оказался блеянием мечущихся овец. Оживленная, со сверкающими глазами, актриса приковывала к себе всеобщее внимание, и, очевидно, это понимала. Ее руки. Я всегда любила ее руки. Ухоженные и выразительные, они двигались вместе с ее рассказом, подчеркивая ужас Кэролин, когда звук за пределами коттеджа приблизился. Она живо продемонстрировала свой трепет, когда подошла к окну - тут Кэролин протянула руку, чтобы открыть воображаемое окно над столом и быстро отшатнулась, навалившись при этом правой стороной спины к плечу Аннели.
- Я слышала, как раздалось нечто типа "бе". Очень громко, - голос Кэролин перешел на шепот. - Я замерла в воздухе и снова подалась вперед, практически высунув голову из окна. - Она снова наклонилась вперед, широко раскрыв глаза, - И в сантиметре от меня возникло что-то мокрое и холодное, которому срочно следовало освежить дыхание!
Откинувшись назад, Кэролин снова прижалась к Аннели, чтобы продемонстрировать свой ужас.
- По крайней мере, с дюжины овец сбежала из заключения и толпилась в моем саду.
Не в силах удержаться от смеха вместе со всеми от выражения лица Кэролин, Аннели поняла, что актриса в очередной раз положила руку на ее колено. Как будто только что это заметив, Кэролин небрежно отвела руку, расслаблено устроившись на стуле. Беседа легко текла вперед, и Кэролин, казалось, оценила доброжелательное подшучивание. Она была центром внимания, но при этом совершенно очаровывала тем, что искренне расспрашивала подруг Аннели. Все присутствующие женщины были явно польщены, что Кэролин Блэк проявила интерес к каждой.