- Догадываюсь, что это не было хорошо воспринято.
- Было, поначалу. Она видела дождь из своего окна и, казалось, что она согласилась с отказом, - Кэролин сделала глоток кофе, довольная, видя, что все внимают ее словам. Каким-то образом это помогло ей снова обрести равновесие. - Во всяком случае, я кое-что гладила для моей сестры ... ну, не смотри так шокировано, Китти. Я умею гладить.
Не обращая внимания на комментарий, Кэролин усмехнулась Аннели и продолжила:
- Знаете, вы вдруг понимаете, что в доме внезапно стало тихо, что обычно означает, что ребенок или домашний питомец, к слову о котором идет речь, что-то замыслил. Я отправилась на поиски Памелы и - говоря о питомцах - я обнаружила ее в кошачьем лотке, она черпала наполнитель кошачьего туалета в ее маленькое пластиковое ведерко.
- Фу, - нахмурилась Джема. - И бог знает, что еще.
- Вот именно, - сказала Кэролин. - И, конечно, она изобразила свою самую ангельскую улыбку, когда посмотрела на меня и сказала: "Песочница, тетя Лин", выглядя при этом абсолютно очаровательно.
Женщины смеялись, качая головами, пока вспоминали своих детей и домашних животных.
- Тетя Лин? - пробормотала Аннели рядом с Кэролин. - Звучит очень мило.
Кэролин подняла бровь, глядя на хозяйку.
- Даже не рассчитывай на это.
Аннели только рассмеялась.
- Поживем, увидим.
Аннели помахала на прощание своим гостям, которые возвращались в отель. Таксист придержал для них открытой дверь, в замешательстве наблюдая, как четыре смеющиеся женщины, казалось, буквально взяли штурмом его машину.
- До скорой встречи! - Аннели пришлось повысить голос, чтобы ее услышали, и уезжающие гости помахали ей в ответ. Аннели повернулась к Джеме, которая стояла рядом, поджидая, пока не уедет такси, прежде чем пойти к своей машине. - Разве они не замечательные? Думаю, что обед удался на славу.
- Да и, конечно, присутствие Кэролин Блэк в качестве неожиданной почетной гостьи не повредило ему.
Аннели улыбнулась.
- Нет. Я подумала, что Сэм хлопнется в обморок от того, что ее обняла Кэролин.
- Что верно, то верно, вот только Кэролин не сводила глаз с тебя.
Аннели уже было направилась в сторону гостиной, где ждали Китти и Сэм, но теперь остановилась, как вкопанная.
- Что ты имеешь в виду?
- Это было очень тонко, но и очень очевидно, по крайней мере, для меня. Я думаю, остальные были так увлечены ее присутствием, что не обратили внимания. Но она не могла оторвать от тебя глаз.
Встретив взгляд своей лучшей подруги, Аннели не знала, что сказать.
- Это было так очевидно?
- Может быть, только мне. Когда ты вернулась с кухни, ты выглядела взволнованной, а она разыграла настоящее шоу с рассказом о племяннице. Что-то случилось?
- Мы украшали шоколадный мусс, - Аннели удалось говорить спокойно. - Вот и все.
Глаза Джемы смягчились.
- Я не думаю, что это все, дорогая, но я не буду любопытствовать, потому что это не мое дело. Я просто присматриваю за тобой. Кэролин хочет эту роль, и кто знает, на что она готова пойти, чтобы ее заполучить.
Аннели вздрогнула от откровенных слов.
- Знаю, - прошептала она. - И все же, у нее есть слабые места, Джема. Когда она просто Кэролин и не играет ... Я видела это.
- Только не слишком на это покупайся, малыш. Будь осторожна и думай о том, что поставлено на карту, - Джема положила руку на талию Аннели и коротко ее обняла. - Я не хочу, чтобы тебя обидели ... или использовали.
- Со мной этого не случится.
- Ладно, хорошо.
Они вернулись обратно в гостиную. Китти и Сэм, казалось, уже засыпали.
- Вижу, что разница во времени сделала свое дело, - заметила Джема. - Пора и мне отправиться домой, но я с нетерпением буду ждать тебя в офисе в понедельник, прежде чем вы отправитесь в Орландо, Китти. Мне все еще осталось отредактировать три главы твоего последнего романа, и я постараюсь закончить их в эти выходные.
- Отлично, - зевнула Китти. - Для меня большая честь, что ради меня ты будешь работать в выходные.
- Без проблем. Я бы поехала с вами, если бы у меня было время. Могу попробовать посетить Диснейворлд после конвенции, если позже в офисе не разразиться очередное безумие.
- Думаю, мы можем скинуть дела на Грегори, - предложила Аннели. - И тебе следует взять несколько дней выходных. Я знаю, как ты любишь Эпкот.
Джема застенчиво улыбнулась. По офису гуляла стойкая шутка о том, насколько очень волевой и шикарный редактор обожала "Мышиный дом".
Сэм сидела на диване и клевала носом. Наконец, она встала на ноги и потянулась, гримасничая от боли в мышцах.
- Не знаю, как вы, а я иду спать. Я обессилила, - она коротко обняла Аннели. - День сегодня был замечательный, а Кэролин Блэк великолепной.
- Поддерживаю, - сказала Китти, и последовала примеру своей партнерши. - Она была очень милой, и с ней было так весело болтать. Кажется, мы на самом деле ей понравились.
Аннели кивнула.
- Думаю, она тоже прекрасно провела время - она шепнула мне об этом перед уходом.
Сэм улыбнулась.
- Не могу дождаться, чтобы рассказать маме, она тоже большой фанат Блэк - Я и на самом деле пожала ей руку, разговаривала с ней целый день, и она даже меня обняла.
После того, как две женщины попрощались и покинули комнату, Аннели повернулась к Джеме и пожала плечами.
- Рада, что они не заметили никаких особенных взглядов. Я не хочу никаких слухов. Если - и я говорю, если - я отдам эту роль Кэролин, это будет только из-за ее заслуг, а не по какой-то другой причине.
Джема приподняла бровь.
- Надеюсь, ты сможешь уловить разницу. Удостоверься, что любое решение, которое ты примешь, принято по правильным причинам.
Аннели понимала, что ее подруга была права.
- Я так и поступлю.
- Ты тоже выглядишь усталой. Обед превратился в событие, которое длилось целый день. Ты собираешься отдохнуть?
- Для меня еще слишком рано. Надо просмотреть кое-какую корреспонденцию, а затем я буду расслабляться со стаканом яблочного сока на террасе. Похоже, это будет прекрасный вечер.
- Я должна отправиться домой и начать работу над теми последними тремя главами. Я не хотела ее напрасно обнадеживать, но, похоже, может так статься, что это будет самым большим хитом Китти на данный момент. Мне пришлось заставить себя читать медленно и делать пометки, когда на самом деле я хотела промчаться сквозь страницы и поглотить эту книгу в один присест.
- Это же хорошо, ведь так?
- Это хорошо.
Две женщины вновь обнялись, и Джема ушла. Аннели прошлась в кабинет и открыла электронную почту, ища сообщения с пометкой "срочно". Она хотела просмотреть их перед выходными, так как планировала провести эти выходные с Китти и Сэм. Через полтора часа она выключила компьютер, пошла на кухню и налила стакан сока, затем побрела в полностью закрытую часть патио. Устроившись в шезлонге, она вдохнула влажный, душистый вечерний воздух. Было еще рано, и у нее не было никакого желания лечь спать.
На кухне Кэролин застала ее врасплох. Узкие губы становились такими полным, когда она улыбалась, и они раскрылись, когда Кэролин коснулась ее руки. Аннели потребовалась вся сила воли, чтобы не ответить на порыв этой красивой женщины. Аннели вспомнила предостережения Джемы. Она во многом соглашалась с ее оценкой Кэролин Блэк. Тем не менее, Джема не видела Кэролин, когда дива исчезла и освободила место для реальной женщины.
Она потягивала сок. Может быть, вот что это было. Они шутили на кухне, украшая шоколадный мусс и ведя себя как две подруги - не как продюсер и актриса. Кэролин предложила малину с действительно искренней невинностью во взгляде, и только когда губы Аннели задели кончики пальцев, ситуация изменилась. Наблюдать, как Кэролин скользнула обратно в свою маску дивы, в тот образ, который она поддерживала на публике, было подобно свидетельствованию чуда. Будучи взволнованной и смущенной на кухне, актриса уверено вошла в гостиную, словно вступила на бродвейскую сцену навстречу обожающим ее фанатами и запросто овладела ситуацией. Она рассказывала анекдот, ее голос звучал ровно и насмешливо, и аудитория проглотил крючок, леску и грузило. Тем не менее, было несколько моментов, когда их глаза встретились и задержались друг на друге. Тот факт, что они сидели, почти прикасаясь, не облегчал жизнь.