Война Гнева и Голода, а также сопутствующие и последующие события крайне жестоко обошлись с культурным наследием Империи, и ущерб, нанесенный письменной истории ужасами войны, чумы и голода, не поддается исчислению. Если последовательно отбросить вторичные, третичные материалы, представляющие из себя пересказы пересказов той или иной степени фантастичности, останется простой и незамысловатый итог: из упомянутых тысяч источников лишь сорок девять могут считаться относительно достоверными, вышедшими из-под пера непосредственных очевидцев или, по крайней мере, современников описываемых событий. Дальше отсеем явно тенденциозные или написанные по слишком уж откровенному заказу произведения, проведем перекрестные сравнения достоверности, в итоге останется лишь пятнадцать хроник, о которых можно сказать, что они более-менее точно описывают некие исторические события. С поправкой на субъективную позицию авторов, разумеется.
Поэтому я со всей очевидностью повторю: увы, по большому счету мы не знаем и вряд ли когда-нибудь узнаем истину. Исследователям остается лишь угадывать по разрозненным свидетельствам, буквально читать по теням на стене, кем — и какими! — были на самом деле Раньян Хранитель, Поэт Ненависти, Витора «Сирота», Железный Хромец и другие.
Однако даже на фоне тайны, обернутой в неведение, остается великой загадкой персона Хелинды су Готдуа, Красной Королевы. Эта удивительная женщина — Могильщица рыцарей, Проклятая Хель, Дьявольская Тварь, Прислужница Ювелира, Шлюха дьявола… Из всех сподвижников Артиго Великая Герцогиня Севера — самый противоречивый и неоднозначный персонаж, который отличается радикально в произведениях «высокой» и «низкой» литературы.
Так сказать, «официальные» источники, а также заметки и мемуары людей образованных, в особенности церковных летописцев с удивительным единением живописуют не человека, а потустороннюю жуть, то есть личность, которая полностью лишена сколь-нибудь положительных черт. Хелинда предстает как воплощение абсолютного Зла, правая рука Темного Ювелира. Королева безумно, нечеловечески жестока, она истребляет всех, кто хоть в малости противостоит Черному Знамени (а со временем женщина окончательно сходит с ума, предаваясь вовсе уж хаотичным убийствам). Она творит бесчинства, выстраивая длинную цепь коварных деяний и черных предательств, развращает нравственно (и не только) юного, изначально чистого душой Артиго, отравляет разум юноши странными, неслыханными доселе сказаниями. Хель создает идеи и вещи, которые прельщают, кажутся полезными, на самом же деле греховны, улавливают души в тенета дьявола. Она избегает единоличного руководства полками нового строя, однако, проводя страшные ритуалы с человеческими жертвоприношениями, жалует легионам Артиго неуязвимость, поднимая мертвых солдат, даруя им возможность биться вновь. И так далее, и так далее… Темное могущество этого демонического создания настолько велико, что Хель даже меняет язык аборигенов, вводя новые описания невиданных явлений, дабы умножить всевозможные аспекты понимания греха.
Строки летописей являют нам отголоски искреннего ужаса их авторов перед тем, кто наделен невероятной, очевидно сверхъестественной силой и в то же время не признает общественные «правила игры» чем-то незыблемым, данным свыше. Более того, регулярно ведет себя так, будто никаких правил не существует вовсе. Хелинда явно и откровенно в грош не ставит все, что составляет основу жизни для образованного человека той эпохи. Любые общественные условности, страты и ограничения Хель, «чувств никаких не изведав», беспощадно ломает под свою сверхзадачу. Герцогиня в равной степени безразлична к судьбам и «немого большинства» Империи, и благородных, «достойных» людей, что немыслимо, непредставимо! Она буквально переезжает всесокрушающим катком любые препятствия. Цели Королевы неизвестны, мотивы непонятны, а проиграв вдребезги партию она, по вульгарному, но меткому выражению моих коллег с Кафедры Летописной Истории, «будучи в базисе отмороженной на всю голову» сбрасывает фигуры и начинает бить противника доской, спуская на него все силы ада.
При этом «инаковость» Хелинды в народном творчестве отражается совершенно по-другому. Для «Жуана-простака», рядового крестьянина, солдата, ремесленника, даже для мелкопоместного дворянина, доведенного военной повинностью до нищеты, эта фигура по-прежнему крайне опасна, но чувства, внушаемые Королевой — не панический ужас перед выходцем из ада, а скорее почтительное отношение к сверхъестественной сущности, которую следует опасаться, но притом и уважать.